不寒而栗，這壹個成語的主人公是西漢時期的有名的酷吏，名叫義氣縱，自然這個成語出自史記酷吏列傳。
義縱生活於西漢武帝時期，他的姐姐義殉治好了馮太後的病，才使得他之後的仕途壹路騰達。義縱得到了漢武帝的重用，擔任縣令期間不懼權貴，秉公執法，使該地的治安得到了很大的改善，漢武帝升遷他為河內郡都尉，義縱手段嚴酷，不留任何情面，取得了令人矚目的政績，也深得漢武帝的歡心。
之後漢武帝又調任他為南陽太守。南陽有壹個管稅務的官員叫做寧成，為人跋扈囂張，利用自己的權利橫行霸道，就連進出關的官員都不敢得罪他。但當他聽說義縱要來南陽當太守的時候，率領妻兒老小早早出城門迎接，站立恭敬，完全沒有了原先的囂張跋扈樣子。而義縱卻對寧成壹隊人馬不理不睬，視若不見。義縱壹上任就開始調查寧成及其家族成員是否有貪贓枉法的行為，結果壹查就查出了問題，凡是查到有罪的通通處死，連寧成也被關進了監獄。
最後義縱又漢武帝被調往了治理非常混亂的北方重鎮定襄郡，擔任太守。定襄均早已任人唯親，官員間沆瀣壹氣，欺壓百姓等問題引起了朝廷的極大不滿。義縱壹到定襄，就把監獄裏200多個重罪輕判的犯人全部重新審判，證據確鑿後，壹律問斬。同時將替這些犯人們開脫罪名和賄賂的門客及相關官員200多人全部按罪論處。義縱壹出手就殺了400多人。當時的天氣並不寒冷，但是當這個地區的人們聽到了400多人被問斬的消息之後，都被嚇得渾身打顫，這就是不寒而栗這個成語的來歷。