早期的《紅樓夢》是以手抄本的形式流傳的,並沒有出版印刷.手抄的原因或是因為有識之士喜愛而抄錄收藏,也不排除有人雇人謄抄拿到市場上出售獲利.這些手抄本的底本便是經脂硯齋等人加寫批語謄抄後的定本.然而底本本身的經歷就十分復雜,現金出現的眾多脂評本當中,甲戌本、己卯本、庚辰本都有確切的年代可考.也就是說,即便是曹雪芹或是脂硯齋手裏的《紅樓夢》,也經歷過不同的謄抄.或是因為曹雪芹”披閱十載,增刪五次”的修改所致,而現今的研究表明,因不明原因,《紅樓夢》的底本丟失不全,八十回後的內容散失不見(原因我想不言自明）,現在所存的脂評本均為“脂硯齋抄閱再評”,可見,今天所存的本子,都是脂硯齋於底本散失後重新抄閱的本子,並不是最初的完整版.
《紅樓夢》以手抄本的形式流傳了三十年以上,這期間大量的手抄本問世,不過現存的本子都是過錄本,底本也早已散失不見.現存的脂評本包括：甲戌本、己卯本、庚辰本、戚本（因有戚蓼生序而得名,包括戚滬本、有正大字本、有正小字本、戚寧本四種）、蒙府本、甲辰本、列藏本*（藏於前蘇聯列寧格勒而得名）、舒序本、夢稿本（楊藏本）、鄭（振鐸）藏本和靖藏本.其特點是：文字殘缺,最完整的不過八十回；大部分擁有脂硯齋批語,對於研究《紅樓夢》極其珍貴；與曹雪芹的原文較為接近,其中的錯誤主要有謄抄時的人為導致,或是底本不完整時後人增補所致.
曹雪芹死後二十九年,書商程偉元和秀才高鶚出版了木活字印刷的《紅樓夢》,這個版本稱為“程甲本”,壹年後,“程乙本”也隨即問世.據程偉元和高鶚稱,此書為曹雪芹原本,當時風靡壹時,結束了《紅樓夢》的手抄歷史,從此《紅樓夢》進入印刷時代.這兩個版本與手抄本（脂評本或古本）有著顯著地不同：全書***壹百二十回,較為完整；刪去所有脂硯齋批語和回前回後詩；在正文內容上與脂評本有壹定出入.這兩個版本印刷量大,很快流行,今天稱為“通行本”（相對於程乙本,程甲本改動不大,接近脂評本,所以也有學者將其列入古本之中）.程高本的《紅樓夢》現在壹般認為是遭過閹割刪改續寫的《紅樓夢》,研究價值不大.續寫者為誰不知,壹般認為是高鶚（並無確切證據）.
舊紅學壹般以程高本為底本研究紅樓夢,結果出現很多稀奇古怪的研究結果,壹般把舊紅學的研究方法稱為“索隱”,即為“索隱派”.五四期間古本湧現,以胡適、魯迅為代表的學者開創了以考證為基礎的新紅學,即“考證派”.脂評本更接近曹雪芹的原意,其珍貴的脂硯齋批語也是重要的研究資料.但是“紅學研究”現今仍然處於低谷,很多重要的關鍵的問題遲遲得不到解決,“紅學”中主要研究的四個部分就是“曹學”,“版本學”,“脂學”,“探佚學（探索遺失的原本八十回後的內容）”
下面列壹些程乙本和脂本在細節上的區別：
程乙本:
賈母聽了，笑道：“原來這樣，如此更好了。襲人本來從小兒不言不語，我只說是‘沒嘴的葫蘆’。既是妳深知，豈有大錯誤的。”王夫人又回今日賈政如何誇獎，如何帶他們逛去。賈母聽了，更加喜悅。
脂本:
賈母聽了，笑道：“原來這樣，如此更好了。襲人本來從小兒不言不語，我只說他是沒嘴的葫蘆。既是妳深知，豈有大錯誤的。而且妳這不明說與寶玉的主意更好。 且大家別提這事，只是心裏知道罷了。我深知寶玉將來也是個不聽妻妾勸的。我也解不過來，也從未見過這樣的孩子。別的淘氣都是應該的，只他這種和丫頭們好卻 是難懂。我為此也耽心，每每的冷眼查看他。只和丫頭們鬧，必是人大心大，知道男女的事了，所以愛親近他們。既細細查試，究竟不是為此。豈不奇怪。想必原是 個丫頭錯投了胎不成。”說著，大家笑了。王夫人又回今日賈政如何誇獎，又如何帶他們逛去，賈母聽了，更加喜悅。
程乙本:
並跟著出門的媳婦子們，黑壓壓的站了壹街的車。
脂本:
壹***又連上各房的老嬤嬤奶娘並跟出門的家人媳婦子，烏壓壓的占了壹街的車。賈母等已經坐轎去了多遠，這門前尚未坐完。這個說“我不同妳在壹處”，那個說 “妳壓了我們奶奶的包袱”，那邊車上又說“蹭了我的花兒”，這邊又說“碰折了我的扇子”，咭咭呱呱，說笑不絕。周瑞家的走來過去的說道：“姑娘們，這是街 上，看人笑話。”說了兩遍，方覺好了。
程乙本:
王壹貼聽了，尋思壹會，笑道：“這倒難猜，只怕膏藥有些不美了。”寶玉命他坐在身邊。王壹貼心動，便笑著悄悄的說道：
脂本:
王壹貼聽了，尋思壹會 笑道："這倒難猜，只怕膏藥有些不靈了。"寶玉命李貴等："妳們且出去散散。這屋裏人多，越發蒸臭了。"李貴等聽說，且都出去自便，只留下茗煙壹人。這茗煙手內點著壹枝夢甜香，寶玉命他坐在身旁，卻倚在他身上。王壹貼心有所動，便笑嘻嘻走近前來，悄悄的說道：
程乙本:
因昨日見了寶玉，到外書房等著，故此吃了飯，又進來，到賈母那邊儀門外綺散齋書房裏來。只見茗煙在那裏掏小雀兒呢。賈蕓在他身後，把腳壹跺，道：“茗煙小 猴兒又淘氣了！”茗煙回頭，見是賈蕓，便笑道：“何苦二爺唬我們這麽壹跳。”因又笑說：“我不叫茗煙了，我們寶二爺嫌‘煙’字不好，改了叫‘焙茗’了。二 爺明兒只叫我焙茗罷。”賈蕓點頭笑著同進書房，
脂本:
因昨日見了寶玉，叫他到外書房等著，賈蕓吃了飯便又進來，到賈母那邊儀門外綺霰齋書房裏來。只見焙茗，鋤藥兩個小廝下象棋，為奪“車”正拌嘴，還有引泉、掃花、挑雲、伴鶴四五個，又在房檐上掏小雀兒玩。賈蕓進入院內，把腳壹跺，說道：“猴頭們淘氣，我來了。”眾小廝看見賈蕓進來，都才散了。賈蕓進入房內
程乙本:
黛玉忙聯道：
剪剪舞隨腰。苦茗成新賞，
壹面說，壹面推寶玉命他聯。寶玉正看寶琴、寶釵、黛玉三人***戰湘雲，十分有趣，那裏還顧得聯詩？今見黛玉推他，方聯道：
孤松訂久要。泥鴻從印跡，
寶琴接著聯道：
林斧或聞樵。伏象千峰凸，
脂本:
黛玉忙聯道：
剪剪舞隨腰。煮芋成新賞，
壹面說，壹面推寶玉，命他聯。寶玉正看寶釵、寶琴、黛玉三人***戰湘雲，十分有趣，那裏還顧得聯詩，今見黛玉推他，方聯道：
撒鹽是舊謠。葦蓑猶泊釣，
湘雲笑道：“妳快下去，妳不中用，倒耽擱了我。”壹面只聽寶琴聯道：
林斧不聞樵。伏象千峰凸，
程乙本:
襲人方欲替晴雯開時，只見晴雯挽著頭發闖進來，豁啷壹聲將箱子掀開，兩手提著底子往地下壹倒，將所有之物盡都倒出來。王善保家的也覺沒趣兒，便紫脹了臉， 說道：“姑娘妳別生氣。我們並非私自就來的，原是奉太太的命來搜察，妳們叫翻呢，我們就翻壹翻，不叫翻，我們還許回太太去呢。那用急的這個樣子！”晴雯聽 了這話，越發火上澆油，便指著他的臉說道：“妳說妳是太太打發來的，我還是老太太打發來的呢！太太那邊的人我也都見過，就只沒看見妳這麽個有頭有臉大管事 的奶奶！”鳳姐見晴雯說話鋒利尖酸，心中甚喜，卻礙著邢夫人的臉，忙喝住睛雯。那王善保家的又羞又氣，剛要還言，鳳姐道：“媽媽，妳也不必和他們壹般見 識，妳且細細搜妳的，咱們還到各處走走呢。再遲了走了風，我可擔不起。”王善保家的只得咬咬牙，且忍了這口氣，細細的看了壹看，也無甚私弊之物。
脂本:
襲人等方欲代晴雯開時，只見晴雯挽著頭發闖進來，豁壹聲將箱子掀開，兩手捉著底子，朝天往地下盡情壹倒，將所有之物盡都倒出。王善保家的也覺沒趣，看了壹看，也無甚私弊之物。