秦漢之交，多年戰爭，經濟雕敝，百業待興，特別是馬匹緊缺，恢復農業需要牛馬役力；面對遊牧民族匈奴的頻繁騷擾，需要大量騎兵應對。對於馬匹的剛性需求，國家將養馬放在重中之重，推出壹系列措施。
《三字經》言：“馬牛羊，雞犬豕。此六畜，人所飼。” 六畜之首，壹馬當先。馬是重要的家畜，很早就被人們馴養和役使，成為戰爭和交通的重要工具。牛在農耕時代是人們生產勞動的好幫手，決定著生產力的大小、收成的多少。牛馬，都是漢人眼中的“國之大用”，受到高度重視，自然在漢畫像中頻頻出鏡。
1 政策傾斜養駿馬
秦漢之交，多年戰爭，經濟雕敝，百業待興，特別是馬匹緊缺，恢復農業需要牛馬役力；面對遊牧民族匈奴的頻繁騷擾，需要大量騎兵應對。對於馬匹的剛性需求，國家將養馬放在重中之重，推出壹系列措施。
養馬業官民並重，多策並舉。早在高帝劉邦執政之初，就推出“算賦”，“為治庫兵車馬之用”，15歲至56歲之間的百姓要繳納壹定經費發展車騎事業。之後，官方在內地郡縣廣泛建立官營馬廄，招募民人養馬、馴馬。譬如京師長安壹地就有“天子六廄”，各廄“馬皆萬匹”。到漢武帝時期，僅廄馬就達40萬匹。
漢代在西部、北部邊疆水豐草美的地帶建起36處牧師苑。《漢舊儀》記載，這些大型邊地養馬場，用官奴婢3萬人，“養馬30萬頭，擇取教習，給六廄”。官營馬廄配套有制造馬匹裝備的手工作坊。這些馬匹隨時可以披掛整齊，調撥前線，猶如現在的國營軍工廠。
在民間，獎勵老百姓養馬，養馬可以部分代替賦稅的征貢和徭役的支出。養馬形成壹定規模的，官府提供相應的放牧區域，增加減免賦稅的額度。民間養馬熱情的提高，迅速增加了馬匹數量。漢初，馬匹缺乏，天子車駕難以找齊壹種顏色的馬匹，將相有些還要乘坐牛車。至漢武帝時期，民間已經是“眾庶街巷有馬，阡陌之間成群”。根據《鹽鐵論》等記載，已經農夫有馬耕田，百姓有馬騎乘。
民間養馬業的繁榮反映在市場上，東漢洛陽城外設置有“馬市”，規模大於其他市場，臨近大路，交通便利。市場內有“市正”的官員負責管理交易，有馬匹停留處、交易處等。
2 馬匹品質大提高
漢代官馬的飼養管理，從官員的配置到選馬、餵馬、用馬、醫馬都有詳細的規定。出土的居延漢簡中記載著馬的口糧“驛馬壹匹，用食三石六鬥”，還能從記載中看到“馬無夜草不肥”的飼養方法：“食用茭四百九十二束，夜用三百五十束。”
漢朝馬匹品質的提高，突出表現在大力引進外來良種馬上。中原地區原有馬種，由於長期圈養和駕車，奔跑能力及耐力均大大降低，用於騎兵不盡如人意。漢朝晁錯論及中原與匈奴的軍事差別時就說：匈奴人的馬“上下山阪，出入溪澗，中原之馬弗如也；險道傾仄，且弛且射，中國之騎弗如也”。
入漢後，主要產於青藏高原東北部的浩門馬大量引進中原，挽乘皆宜。從漢武帝時開始，更著力引進西域良馬。西域馬屬沙漠種系統，體輕、靈活，速度快。武帝得知西域大宛有汗血馬，品質優異，遂遣使持千金及壹匹金馬去求。不得後，派貳師將軍李廣利兩次兵伐大宛，得其“善馬數十匹，中馬以下牡牝(pìn)三千余匹”(《史記·大宛列傳》)。西域馬種的引進，使中原馬的品質有了很大提高，“既雜胡馬，馬乃益壯”。
為普及養馬相馬知識，漢武帝時和東漢時，還鑄銅馬供人們觀摩學習，讓人們直觀地明白良馬的各部位特征。
洛陽漢畫藝術博物館的這幅《馬尥蹶子圖》，收自江蘇，馬體態雄壯，突然向後襲擊，讓後方漢子猝不及防，應蹄而倒。畫面抓住精彩的生活瞬間，讓人看了頓生笑意。
3 馬匹顯示國力威儀
瀏覽漢畫像石，隨時可見駿馬的矯健身軀。
騎兵征戰用馬最多。商周時期，戰車先唱主角。楚國以“千乘之國”的實力不斷擴大版圖，敢於到洛陽周王門前詢問周鼎大小輕重；給楚王殉葬大量車馬，甚至越制使用“六駕”。後來，趙武靈王推行“胡服騎射”，使趙國壹度強大，帶來的匈奴騎射技術迅速傳播到中原諸國。《戰國策》記載有楚“騎三千匹”、趙“騎萬匹”、秦“騎萬匹”等。機動靈活、適應復雜地形的騎兵逐漸取代戰車。漢畫像中，已經少見立著三個將士的重裝戰車了。
拓片《騎戰》，描繪了騎兵廝殺的驚心場面。在地面起伏不平的戰場上，從右往左，壹名騎兵回身張弓引箭，射向敵方騎兵。箭是連環箭，第壹支箭快要射中目標，嚇得敵人後仰躲避時，第二支箭已經滿弓欲發，必致敵方於死地。可憐第二個人，躲箭時候，壹騎兵舞劍探身刺來，形成前後夾擊之勢。騎兵戰鬥的緊張氣氛躍然紙上。
漢武帝正是擁有了龐大的騎兵集團，才能通過步兵難以逾越的長城外數百公裏缺水地帶，向大漠深處進軍，打擊匈奴。元朔六年(公元前123年)，霍去病隨大將軍衛青參加漠南之戰，率八百驍騎遠離大軍數百裏尋殲匈奴，斬獲兩千余人，被封為冠軍侯。支撐凱歌高奏的是戰馬的巨額損耗，僅衛青這次出擊，就使漢軍“馬死者十余萬匹”。
車騎儀衛是當時社會等級制度的重要標誌之壹，官員以騎馬護衛的多少“別尊卑之序”，因此，用馬量也很大。漢武帝元封元年(公元前110年)出巡五原，至朔方，臨北河，率十八萬精騎，旌旗飄揚千余裏，威震匈奴。
拓片展中有不少出行車駕的前後都護衛著步兵和騎兵，如這幅《護衛圖》。這既是對當時社會狀況的記錄，也往往顯示著墓主人較高的身份或對高規格禮儀的向往。
4 牛的安康是國家大事
牛在古代農業文明時所占地位極其重要，決定著生產力大小，同樣重為國之根基。
《漢書·丙吉傳》記載了漢宣帝時丞相丙吉問牛的故事。
暮春壹天，丙吉外出，遇到行人鬥毆，路邊躺著死傷的人。丙吉不聞不問，驅車而過，下屬感到奇怪。過了壹會兒，見老農趕的牛步履蹣跚、氣喘籲籲，丙吉馬上讓車夫停車，讓隨從去問問那個農民，他趕著牛走了多遠路，為什麽牛喘吐舌。下屬不解，問丙吉何以如此重畜輕人。丙吉回答：“行人鬥毆，有京兆尹等地方官來處理就行了，我的職責是考察其政績，有功則賞、有罪則罰。丞相是國家高級官員，在路上過問這些事是不妥當的。牛的事則不同，是國家大事。如今是春天，天氣還不應該太熱，如果那頭牛是因為天太熱而喘息，那麽現在的節氣就失常了，勢必會影響農事。所以，我要過問牛的事兒。”下屬聽了，由衷敬佩丙吉能夠抓大放小。
《後漢書·章帝紀》言：“比年牛多疾疫，墾田減少，谷價頗貴，人以流亡。”這清晰地表明了牛對社會的重要性，是對“丙吉問喘”典故的註解。
北京故宮博物院珍藏的唐代韓滉《五牛圖》上，有乾隆題詩：“壹牛絡首四牛閑，弘景高情想像間；舐龁詎惟誇曲肖，要因問喘識民艱。”後兩句詩贊丙吉，清帝漢相，位高心同。
漢畫像中的牛有犁田拉車的，有發威鬥虎的，有在地上打滾的。最新奇的是直接刻畫了牽牛交配的畫面，與馬尥蹶子的圖像呈現在壹個墓室兩邊的立柱上。漢代繼承了先秦的牲畜 *** 技術，使馬匹成長速度加快。這幅為牛配種的畫面，也印證了牲畜飼養的較高水平。
《鹽鐵論》記載了漢朝刑罰對牛馬的保護：“盜馬者死，盜牛者加(枷)。”如此嚴刑，加上將飼養牛馬的畫面刻進墓室，可知牛馬在漢朝人心中的分量。漢初蓬蓬勃勃的養馬養牛業，在漢代衛國強民上居功至偉！
編輯：郭夏傑；責編：郭夏傑