明朝崇禎七年（1634年），宋犖出生於河南商丘，為國史院大學士宋權之子。10歲能騎烈馬，13歲始學聲律、書法，篤學好交遊，淹通掌故，有詩名。
順治四年（1647），年僅14歲的宋犖應詔以大臣子列侍衛，以勇猛見嘉。巧歲考察第壹，試授通判。其父以弱齡不諳政事，令其在鄉裏讀書，追隨侯方域、賈開宗、徐作肅等講習詩文，組成“後雪苑六子”，成為“雪苑社”後起之秀。
康熙三年（1664年），康熙三年，授湖廣黃州通判。以母憂去。
康熙十六年（1677年），授理藩院院判，遷刑部員外郎，榷贛關，還遷郎中。
康熙二十二年（1683年），授直隸通永道。
康熙二十六年（1687年），遷山東按察使，再遷江蘇布政使，察司庫虧三十六萬有奇，犖揭報督撫，責前布政使劉鼎、章欽文分償。戶部采銅鑄錢，定值斤六分五，犖以江蘇不產銅，采自他省，值昂過半，牒巡撫田雯，疏請停采。下部議，改視各關例，斤壹錢。
二十七年（1688年），擢江西巡撫。湖廣叛卒夏逢龍為亂，徵江西兵赴剿，次九江，挾餉缺幾嘩變。犖行次彭澤，聞報，檄發湖口庫帑充行糧，兵乃進。至南昌受事，舊裁督標兵李美玉、袁大相糾三千餘人，謀劫倉庫，應逢龍以叛。犖知之，捕得美玉、大相，眾洶々。犖令即斬以徇，諭眾受煽惑者皆貸不問，眾乃定。江西采竹木，饒州供紫竹，南康、九江供檀、諸木，通省派供貓竹，名雖官捐，實為民累，犖疏請動支正帑采買。上命歲終巡撫視察布政司庫，犖疏請糧驛道庫，布政使察；府庫，道員察。漢軍文武官吏受代，家屬例當還旗，經過州縣，點驗取結。犖曰：“是以罪人待之也。”疏請自贓私斥革並侵挪帑項解部比追外，止給到京定限咨文，俾示區別。皆下部議行。
康熙三十壹年（1692年），累擢江蘇巡撫，蘇州濱海各縣遇颶，上元、六合諸縣發山水，淮、揚、徐屬縣河溢，疏請視被災輕重，蠲減如例。發江寧、鳳陽倉儲米麥散賑。別疏請除太湖傍坍地賦額，戶部以地逾千畝，令詳察。犖再疏上陳，上特允之。賑荒撫饑，深得人心，康熙譽其為“清廉為天下巡撫第壹”。
康熙三十八至四十四年（1699年-1705年）間，康熙皇帝三次南巡，正值宋犖擔任江蘇巡撫，康熙皆駐蹕蘇州，由宋犖負責接待，嘉贊犖居官安靜，叠蒙賞賚，禦書：‘仁惠誠民’四字，又‘懷抱清朗’四字以賜，又禦書詩扇，又臨米芾書，董其昌書天馬賦，淵鑒齋法帖及耕織圖以賜”。以宋犖年過七十，書“福”、“壽”字以賜。
康熙四十四年（1705年）十壹月，官至吏部尚書。
康熙四十七年（1708年），以老乞罷，瀕行，賜以詩。
康熙五十三年（1714年），詣京師祝聖壽，加太子少師，復賜以詩，回到家鄉商丘。九月十六日卒，享年八十歲。康熙下旨賜祭葬於其家鄉商丘，祟祀名宦鄉賢，葬於西陂別墅（今大史樓村）。
後世評價有詩稱頌宋犖：“惠愛黎元，宏獎髦士。心跡雙清，滄浪之水。”
汪琬曾評論宋犖：“廉而不劌，嚴而不苛，撫循吏民，煦煦慈愛而不失之姑息。當其蒞吳，僅四閱月耳，裁決簿書，勾稽金谷，往往至丙夜，雖精銳少年不敢望。壹二老奸宿蠹，俯首側足，亦率不敢旁睨，考其設施。”至今蘇州滄浪亭還保留著這首贊詩和他的石刻畫像。
清學者朱彜尊詩雲：“妙鑒誰能別毫發，壹時難得兩中丞。”兩中丞指的是當時大收藏家卞永譽和宋犖。
個人作品●詩作
宋犖編有《商丘宋氏西坡藏書目》，著錄宋元明本134種，抄本72種，曾進呈皇上禦覽過。精於鑒藏書畫，淹通典籍，熟習掌故。去世後，其子編有《青綸館藏書目錄》1冊。又喜刻印書籍，刻有《古竹圃詩集》、《嘉樂堂詩集》、《柳湖詩草》、《綿津山人詩集》、《商丘宋氏家乘》、《國朝二家詩抄》、《施註蘇詩》等古籍30余種，刻書頗為精美。抄本亦多。其藏書後被孫星衍、黃丕烈、瞿鏞等家收去。亦通畫理，畫水墨蘭竹，頗有神韻。著有《漫堂墨品》、《漫堂詩說》、《綿津詩抄》、《筠廊偶筆》、《西坡類稿》、《滄浪小誌》等10余種。
宋犖曾合刻侯方域、魏禧和汪琬三家文為《國朝三家文鈔》，影響頗大。宋犖著作有《西陂類稿》50卷、《漫堂說詩》及《江左十五子詩選》等。宋犖與王士有交往、“性嗜古，精鑒賞”，在慈仁寺所購得《十六國春秋》殘本。清代邵長蘅曾選王士禎與宋犖詩為《王、宋二家集》。宋詩不及王詩的超逸，而清剛雋上，亦自可觀。其詩多贈答、題畫、詠物、記遊之作。其中如《盤山詩》、《黃山松石歌寄金仁叔將軍兼索子湘和》、《烏江》、《石盆峪龍潭歌》、《椰子》等詩，含蓄醞藉，標格雋上，頗見特色。宋犖有論詩著作《漫堂說詩》，他論詩主張尊杜甫，認為韓愈、蘇軾、黃庭堅、陸遊、元好問都是學杜而成家的。但他對蘇軾“彌覺神契”（《漫堂說詩》）。他和王士禎是好友，但論詩主張有異。他是清代學宋詩派中的重要詩人。
《落花》
昨日花簌簌，今日落如掃。
反怨盛開時，不及未開好。
《即事六首》（其五）
雨過山光翠且重，壹輪新月掛長松。
吏人散盡家僮睡，坐聽寒溪古寺鐘。
《邯鄲道上》
邯鄲道上起秋聲，古墓荒祠野潦清。
多少往來名利客，滿身塵土拜盧生。
●繪畫
宋犖善畫水墨蘭竹， 疏遠絕倫。同時亦擅長山水畫。
個人成就收藏
宋犖曾在商丘古城老宅內建“禦書樓”，專門收藏康熙皇帝給他題寫的墨寶。
宋犖藏書有數萬冊之多，有人評價其“所收藏唐宋名跡，宋元秘帙，冠於河右”，有“江南第壹收藏大家”之稱，今人周紹良稱贊其“鑒賞之精，收藏之富，不惟冠絕壹時，後來者也難倫比”。趙孟、鮮於樞（三帖合頁）論書帖，著名的宋馬麟《層疊冰綃圖》、宋林椿《果熟來禽圖》冊、宋佚名《枯荷圖》冊、元張宋中《桃花幽鳥圖》、明董其昌《秋興八景圖》冊等，均經宋犖收藏。
宋犖因與收藏家袁樞（袁可立子）同鄉故，得藏名品，以此名重天下。康乾年間，古董商舉物以宋犖鑒定為榮耀。宋犖自雲：“余嘗雲黑夜以書畫至，摩挲而嗅之，可辨真贗。”
關於宋犖的鑒賞水平之精，清代梁章鉅《浪跡叢譚》中曾引《筠廊隨筆·宋漫堂（犖）鑒賞》壹則：“合肥許太史孫筌家藏畫鶉壹軸，陳章侯（洪綬）題曰‘此北宋人筆’。人不知出誰氏之手，公（宋犖）覽之，定為崔白畫。座間有竊笑者，以為姑妄言之耳。少頃持畫向日中曝之，於背面壹角映出圖章，文曰子西。子西即（崔）白號，眾始嘆服。
黃州司理王俟齋不信，在客廳懸壹畫以試宋犖。宋犖坐在門外車上便斷定是林良所作，王終於心服口服。可見宋犖鑒賞之精。宋犖所收唐宋名跡，宋元秘帙，冠於河右。有《西陂藏書目》壹卷，計數萬冊。今人周紹良撰《清代名墨叢談》載《宋犖墨品》三卷，認為“鑒賞之精，收藏之富，不惟冠絕壹時，後來者也難倫比。”
宋犖藏書尤富，順治十二年（1655年），他遠遊江南、安徽、金陵等地、收羅大批秘籍、名帖。常熟毛晉“汲古閣”藏書散佚後，大半為他所得。如《徂徠文集》、《陽陵先生詩》、《玉瀾集》、《乖崖先生文集》均為宋版；另加《白虎通》、《松雪齋集》、《劉豫事跡》、《安祿山事跡》等書，均為藏書中精品。藏書樓有“青綸館”、“魚麥堂”、“和松庵”、“西陂”等，藏書多鈐有各藏書樓印記。
軼事典故●康熙賜物
宋犖的清廉和他的超人才幹，深得康熙帝的恩寵。
康熙四十二年（1703年）四月，蘇州織造李煦的奏折禦批中寫道：“……巡撫宋犖，朕南巡二次，謹慎小心。特賜禦筆書扇二柄，賜李熙扇壹柄。爾即傳於宋犖，不用寫本謝恩。以後有奏之事，密折交與爾奏。”康熙四十三年（1704年）十月，康熙帝賜給宋犖“鹿肉二方，鹿筋二條，鹿舌二個，鹿尾二個，鹿肉幹十束”。
康熙四十四年（1705年）七月，康熙帝賜給宋犖“禦書詩扇壹柄”。同年九月，康熙帝賜宋犖“鹿舌二個，鹿尾二個，鹿肉十件，鹿幹十束”。同年十月，宋犖因操勞過度，氣脫舊病復發。康熙帝聞訊，特“頒賜珍藥”，並禦書“福”、“壽”二字賜宋犖。同年十壹月，宋犖患氣脫病，康熙派禦醫黃運為之醫治，並賜聖藥和高麗參，直到十二月病愈，禦醫壹直跟隨宋犖身邊。康熙帝三次南巡皆有宋犖迎送。因此，宋犖在奏折中聲稱：“三次聖駕南巡，屢荷天語垂問，犖寵至極，不知其年衰力憊。”
康熙四十四年（1705年）十月十七日，四鼓，氣脫偃臥，不能赴宴，廷醫大用補劑方保殘喘，即登舟淮揚壹帶力疾督賑。適抵揚州病勢纏綿，頭暈氣喘，日漸衰弱，醫生皆雲年老病劇，非靜養不能奏效，倘再壹觸發，便難醫治。但宋犖卻以“江蘇事務殷繁，非司臥理”。從此不難看出，宋犖為國為民已是鞠躬盡瘁，死而後已了。
王士禎《香祖筆記》中記載了康熙帝南巡時賜書宋犖的情形：上己卯南巡視河,賜江蘇巡撫臣宋犖“仁惠誠民”四大字，又賜“懷抱清朗”四字。癸未，以河工底績，再南巡渡江，駐蹕江天寺。犖時扈從，奏雲：“臣家有別業在西陂，乞禦書‘西陂’二大字賜臣，不令宋臣範成大石湖獨有千古玉音。”上雲：“此二字頗不易書。”犖再奏雲：“二字臣求善書者多不能工，刑部尚書王士禎少與臣為同學，嘗雲二字倘得禦書，乃為不朽盛事。”上笑而書之，即以頒賜，頃之駕回行宮，又命侍衛取入，重書賜焉，再賜“清德堂”大字。
●碧螺春
康熙與宋犖，君臣相處歲月既久，關系自然親近。某次康熙南巡，正值宋犖任江蘇巡撫，特向康熙進奉壹種當地俗名“嚇殺人”的名茶，色香味俱佳，康熙惡其名粗俗，乃賜名“碧螺春”，壹直沿用下來，成為壹種名茶。這壹故事流傳甚廣，清人說部亦多有記載，而以王應奎所撰《柳南隨筆》為詳。
親屬成員曾祖父：宋，明朝進士，萬歷名臣，官至禮部尚書。
祖父：宋沾，官至山東福山縣知縣。
父親：宋權，官至國史院大學士，卒贈少保。
母親：趙淑人。
宋犖有子六人：宋基、宋至、宋陸、宋著、宋致、宋筠，皆有史名。
因宋犖《緯蕭草堂》詩有“偃仰幽事多，好待鹿門說”之詩句，為與商丘古宋家族壹支有別，故稱宋犖壹支為商丘“鹿門宋”。
後世紀念宋犖墓位於河南省商丘市睢陽區路河鄉大史樓村。宋犖深得清康熙帝的賞識，死後朝廷賜渝葬於故裏。墓為圓形土冢，墓前立有墓碑及石像生。2002年著名印尼華僑宋良浩先生捐資進行了修復。