用12生肖紀年，在我國至少在南北朝時開始了。《北史?6?1宇文據法》中，記載了宇文據的母親寫給他的壹封信，信中說：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。”表明當時民間已有12生肖的用法了。
但是，12生肖的來歷如何呢?我國古籍中記載，我國古代的中原地區，最初使用的是“幹支紀年法”，即用10個天幹符號甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和12個地支符號子 、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合來紀年。在我國西北地區的少數遊牧民族則以動物來紀年。《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。”另外，《宋史?6?1吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領在敘事時，以物紀年，所謂“道事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。”以後，在中原同少數民族的交往中，兩種紀年法相 互融合形成現在12生肖。正像清代趙翼在《陔余坐考》中指出的那樣，“蓋北俗初開所謂子 醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。”這種關於12生肖來歷的解釋，已經被許多人認可。
傳說在古時，玉皇大帝為了人類的記憶力太差，往往記不住自己的年齡，常導致很大的煩惱，他見到這般情景，於心不忍，想出壹個簡易的辦法，以十二生肖作為年歲的代表，只要記住十二生肖的循環更替，就可以輕易的推算年齡，萬無壹失了；於是傳令天地間的飛禽走獸按時前往天庭，以報到的先後依序選出十二種生肖。百獸之中，龍、虎、兔、馬諸獸都自以為身手不凡，不是遲遲動身，就是上路時走走停停，只有老牛自知步伐緩慢，日夜趕路，不敢稍作停留；老鼠狡滑，悄悄跳上老牛角上休息，當老牛第壹個趕到天庭的時候，投機取巧的老鼠立刻由牛角壹躍而下拔得頭籌，受封為十二生肖的首領；然而老鼠這種不勞而獲，坐享其成的行為，弄到了「過街老鼠，人人喊打」的下場。
有關十二生肖的傳說，雖然荒誕無稽，費人猜疑，卻具有諷世警人的教育意義，在這蕓蕓眾生之中，人與動物的關系十分密切，自古至今從未改變，人類對動物不僅是利用，同時也具有壹種強烈的感情，而且把人類比擬動物，來描述人類的心態，著名的伊索寓言就是最成功的例證。
雖然各國選擇不同的動物來表達人的出生年支，但其含義卻大同小異，而我們聰明的老祖宗，卻把中國的十二生肖表現在十二地支中，影響所及，日本、韓國、緬甸、星、馬等地都壹直相沿使用，可見中華文化之廣博精深。
子寅辰午申戍皆屬陽，故以相屬之奇數為名；鼠虎龍狗，俱五趾，馬則單蹄。
醜卯巳未酉亥都屬陰，故取相屬之偶數為名；牛兔羊豬雞均四爪，蛇無足。
子 鼠
醜 牛
寅 虎
卯 兔
辰 龍
巳 蛇
午 馬
未 羊
申 猴
酉 雞
戍 狗
亥 豬
由此看來，所選擇的動物，都是各民族身邊所飼養或其有特別敬畏意義。