數千年以來，天花到處肆虐逞兇，造成了大量的人口死亡和不幸，中國人也深受其害。唐宋以來，中國的天花發病人數逐漸增多。15世紀之後，由於交通的便利，人員來往更加頻繁，天花開始在中國廣泛流行。因此，關於天花的記載，史書上也就逐漸多了起來。
在關於天花是從哪裏傳入中國的問題上，醫史界壹直有著不同的看法，有人認為這種瘟疫是從西域傳來。也有人認為，它是來自中國的鄰邦——古代的印度。在古籍的記載中，從馬援“擊虜”那時候起，來自交趾的天花開始在中原傳播開來。有人推測，當時，有壹支敵軍入侵南陽，守城的士兵奮勇抗擊，經過幾天幾夜的激戰，終於把敵軍擊退，並抓獲了大批俘虜。可是沒多久，俘虜中的壹種疾病就開始流行開來，這就是天花。到了唐朝和五代時期，被人們稱為“豌豆瘡”的天花，開始出現在文人墨客的文章和詩篇中。
醫學界普遍認為：葛洪對天花疾病癥狀和治療藥方的記述，迄今為止，是中國醫學史上的第壹次。根據葛洪《肘後救卒方》中記載，天花是“建武中於南陽擊虜所得，乃乎為虜瘡”。葛洪大約生於晉代太康四年，也就是公元283年。因為他著有《肘後救卒方》三卷和《玉函方》百卷，而成為中國著名的醫學家。
因為天花是由戰場上的俘虜帶來，所以稱它為“虜瘡”。據史書記載，征側、征貳壹呼百應，先後攻下“六十余座城池”，然後自立為王，南疆動蕩的告急的文書，很快就送到了漢光武帝劉秀的手中。劉秀不僅勃然大怒。於是，以驍勇善戰著稱的馬援，被朝廷拜為“伏波將軍”，負責率領大軍揮師南疆討平叛亂。
當時，南方被許多人視為“不毛之地”，那裏氣候炎熱潮濕多雨，遍地都是毒霧瘴氣。行軍作戰異常艱苦。建武十八年，馬援率領大軍在崇山峻嶺中行軍上千裏，終於趕到了目的地，並迅速地平定了叛亂，第二年就將征側、征貳抓獲斬首。從此，伏波將軍的大名，從此在南方流傳下來。
建武二十年，公元44年，馬援班師凱旋。回朝之後，在清查軍隊人數時，才發現幾乎有近壹半的官兵因為瘴疫而死亡。而大多數學者認為，當時的“瘴疫”，主要是指天花。
根據《五代史補》記載，五代時期，有壹個神童名字叫陳黯，陳黯才思敏捷，聰明過人。不幸的是在他十三歲的時候，染上了天花，痊愈之後，臉上留下了點點瘢痕。有人認為：陳黯詩中的後兩句：“天嫌未端正，敷（fu壹聲）面與裝花。”即隱含著“天花”之名。
到了北宋之初，天花開始以“痘瘡”為名。從這時開始，中醫把“痘瘡”歸屬到“小兒科病類”。有人推測，在宋代，天花主要侵襲的對象是兒童，而成人已經具備了免疫力。
明代醫學家萬全也認為：痘瘡，是馬援南征交趾時帶回中原。葛洪在《肘後救卒方》中，明確提到“虜瘡”是漢軍在“南陽”的戰鬥中，從俘虜中傳染。而交趾的地理位置，遠在在中國的南方，為此，有的學者作了認真的考證後指出：葛洪《肘後救卒方》中的“南陽”是筆誤。它實際上所指的應該是中國南疆的交趾。因此，在中國古代的壹些著述中，在談到天花的源流時，都認為馬援南征交趾，把天花最早帶入中原的說法可信。
明代醫學家萬全在《痘疹世醫心法》中記載：“嘉靖甲午年（1534年）春，痘毒流行，病死者什之八、九。”