“燁燁震電，不寧不令。百川沸騰，山冢崪崩。高岸為谷，深谷為陵”——地光閃閃，地聲隆隆，霎時間山崩地裂，河水沸騰，高岸變成了低谷，深溝變成了丘陵。這是《詩經·小雅·十月之交》篇中對周幽王二年(公無前780年)發生在陜西的壹次地震的描述。
從春秋戰國時期開始，許多古籍都留下了有關地震的記載和論述：如《呂氏春秋》、《國語》、《晏子春秋》等書中有關記載並不只是限於著書年代發生地震，而且還記有較遠歷史時期發生的地震。到秦漢以後，地震記錄史不絕書。自《漢書》開始，就把地震作為災異列入五行誌中。
東漢張衡(公元78-139年)首創了世界上第壹臺地震儀。東漢永和三年(公元138年)，二月初三，安放在洛陽城裏的地動儀，突然發出壹聲清脆的"當啷聲"，儀器西側龍口所含的銅球，落到了面對著龍頭的銅蟾蜍口裏。根據這壹跡象推斷在洛陽西面某地發生了壹次地震。消息傳出，轟動朝廷內外。然而當時的洛陽卻安若泰山，大街上車水馬龍，人們毫無地動感覺，於是有人便乘機攻擊張衡。正在人們議論紛紛的時候，信使騎著驛馬趕來京城報告：遠離洛陽1400多裏的隴西壹帶(今甘肅蘭州、臨洮)，於初三那天發生了地震，證實了地動儀的測報準確無誤。
唐宋以後，方誌大盛，對地震的記錄，遍及全國，且大多比較詳細。許多筆記、小說的詩文集中也常有對地震的描述。