自從匈奴被衛青和霍去病打敗後，雙方已經有好幾年沒有交戰了。他們口頭上說要和漢朝講和，實際上還是想隨時入侵中原。
匈奴單於壹次又壹次派遣使者講和，漢朝使節回訪匈奴，卻有壹部分被扣留。漢朝還扣留了壹些匈奴使者。
公元前100年，漢武帝即將出兵打匈奴，匈奴派使者講和，還釋放了漢朝所有使節。為了回報匈奴的善意，漢武帝派中郎將蘇武，帶著副手張勝和隨從常惠出使匈奴。
蘇武到了匈奴，把被扣留的使者送了回去，還送了壹份禮物。蘇武在等單於寫信讓他回去，可就在這個時候，不好的事情發生了。
在蘇武到達匈奴之前，有壹個叫呂薇的漢人，去了匈奴之後投降了匈奴。可汗特別看重他，立他為王。
呂薇有壹個下屬叫裕昌，他對呂薇非常不滿。他和蘇武的副手原來是朋友，於是他和秘密商量，試圖殺死魏律，劫持單於的母親，逃往中原。
張勝非常同情。沒想到，於昌的計劃失敗了，卻被匈奴抓住了。單於大怒，要求魏律審問於昌，還要查出同夥。
蘇武並不知道這件事。這時，張勝怕被牽連，告訴了蘇武。
蘇武道:“事已至此，必牽連我。法庭審問完就讓人死豈不是更丟臉？”然後他拔出刀，試圖自殺。張勝和他的隨行人員常惠眼尖，從他手裏奪過刀子，勸住了他。
虞翻經常遭受各種懲罰，只承認張勝是朋友，開口了，不顧壹切也不承認與他同謀。
呂薇向可汗匯報。單於大怒，欲殺蘇武，被大臣勸阻。可汗還要求魏律迫使蘇武投降。
蘇武壹聽魏律叫他投降，就說:“我是漢朝的使者。如果我違背了我的使命，失去了我的正直，我將沒有臉活下去。”掏出壹把刀從脖子上擦了下來。
呂薇連忙抱住他，蘇武的脖子受了重傷，昏了過去。
魏律趕緊叫人來救，蘇慢慢醒了過來。
可汗認為蘇武是壹個正直的人，非常欽佩他。當蘇武傷愈後，可汗試圖迫使蘇武投降。
單於派呂薇審問虞常，讓蘇武在旁邊聽著。魏判於昌死刑，把他殺了。然後，他舉起劍，威脅張勝。張勝害怕死亡，投降了。
蘆偉對蘇武說:“如果妳的副手有罪，妳就得坐下。”
蘇武道:“我既不是他的幫兇，也不是他的親人。我為什麽要坐在壹起？”
呂薇舉起劍，威脅蘇武，但蘇武壹直板著臉。魏律無奈，放下舉起的劍，勸說蘇武說:“我投降匈奴，只是不得已。只善待我，我加冕為王，賜我數萬人馬牛羊滿山，享盡富貴榮華。如果王粲先生向匈奴投降，他明天就會像我壹樣。他為什麽要白白放棄生命？”
蘇武生氣地站起來說:“魏律！妳是漢人的兒子，成了漢朝的諸侯。妳忘恩負義，背叛了父母，背叛了朝廷，厚顏無恥地做了漢*。妳怎麽敢和我說話？我絕不會投降，強迫我也沒用。”
呂薇碰了壹鼻子灰回去，向單於報告。可汗把蘇武關在地窖裏，不給他吃的喝的，還試圖通過長期折磨迫使他屈服。
這個時候是冬天的天氣，外面下著大雪。蘇武又餓又渴，捧了壹把雪來解渴。餓了，拉了些皮帶和羊皮片吃。幾天後，我沒有餓死。
可汗見折磨他沒有用，就把他送到北海(今貝加爾湖)放羊，與部下常惠分開，並告訴蘇武:“公羊生下羊羔，我才放妳走。”公羊怎麽會生小羊？只是他會被長期囚禁。
蘇武到了北海，四周無人，陪伴他的是代表朝廷的連節。匈奴人不肯給食物，他就在老鼠洞裏挖草根充饑。時間長了，關節上的耳朵都掉了。
直到公元前85年，匈奴單於去世，匈奴爆發內亂，分為三國。辛可汗再無力量對抗漢朝，派使者來求和。當時，漢武帝已經去世，他的兒子漢武帝趙迪繼位。趙涵皇帝派使者到匈奴，讓單於回到蘇武。匈奴謊稱蘇武已死。信使信以為真，沒有再提。
第二次，漢使又去匈奴，蘇武的隨從常惠還在匈奴。他賄賂匈奴人，私下見了漢使，把蘇武在北海放羊的事告訴了漢使。使者見了山雨，嚴厲斥責他說:“匈奴人既然打算與漢朝講和，就不應該欺騙漢朝。我們的皇帝在禦花園裏打死了壹只大雁。鵝的腳上綁著壹條絲綢，上面寫著蘇武還活著。妳怎麽能說他死了呢？”
可汗聽了大吃壹驚。他以為真的是蘇武的忠誠感動了鳥兒，連大雁都替他傳話。他向使者道歉說:“蘇武真的還活著。我們還是把他放回去吧。”
蘇武去大使館的時候才四十歲。在匈奴受了19年的折磨，胡須頭發都變白了。他回到長安的那天，長安人都出來迎接他。他們看到須發皆白的蘇武手裏拿著壹個順滑的結，無壹不為所動，說他真是壹個正直的君子。