古希臘時期
根據現有資料和相關論述，古希臘音樂文化生活的繁榮時期大致可分為三個歷史階段:荷馬時代(約公元前12世紀——前8世紀)、古典時代(約公元前5世紀——前4世紀)和希臘化時代(約公元前3世紀)。其中，古典時代是音樂和文化生活發展的重要階段。
在荷馬的1時代，也被稱為敘事詩時代，古希臘人留給後人最重要的資料是兩部據說是盲人詩人荷馬所記錄的史詩。
古典時代，又稱抒情時代。公元前6世紀初，特潘德、阿爾凱烏斯和莎孚等詩人的創作為獨唱抒情詩的發展做出了重要貢獻。合唱抒情詩最早形成於希臘多裏安人的儀式和慶典中，經過不斷演變，在公元前5世紀達到頂峰。像西蒙尼德斯和品達這樣的詩人寫出了精彩的合唱抒情詩。大多數古希臘悲劇都是基於神話和傳說，如埃朔斯的《普羅米修斯》,索福克勒斯的《俄狄浦斯王》和歐裏普科斯的《美狄亞》。悲劇之後，古希臘出現了喜劇。這壹流派是從在酒神節慶祝豐收時舉行的狂歡歌舞發展而來的。阿裏斯托芬是喜劇的代表作家。在作品中，他經常批判時政，並利用流行的鄉村歌曲進行音樂創作。他最重要的作品是寫於公元前405年的《蛙》。也是在5世紀左右，壹種新的音樂風格出現了。它的特點是自由調制，節奏多變，有大量的半音旋律。總的來說更為復雜、誇張，充滿了表演性，與以往音樂的樸素、莊重相悖(在僅存的兩首德爾菲贊美詩中保留了壹些反映這種風格的段落)。提摩太和菲羅克西努斯是這種新風格的代表。
3希臘化時代公元前404年，雅典在伯羅奔尼撒戰爭中被斯巴達擊敗，從此壹蹶不振。整個希臘音樂也陷入了壹個緩慢衰落的過程。
中世紀時期
中世紀音樂的時間定義很廣，壹般沒有定論。應該是從800年到1400年，也就是介於古樂和文藝復興之間。從欣賞的角度來看，這壹時期的音樂主要是以宗教為目的。談中世紀的音樂理論，可以從幾個方面來談，比如天主教與格裏高利聖詠的相互發展，中世紀的簡單記譜法，民間音樂的發展過程。
中世紀的音樂根據音樂類型可以分為宗教音樂和世俗音樂。宗教音樂壹般指格裏高利聖歌，是單音音樂的作品，後來發展為復調音樂、歐加農等。這種音樂是為基督教會的儀式而制作的，所有的表演都在教堂裏舉行，並根據教堂的日歷舉行不同的儀式，其音樂是為配合詩歌朗誦而制作的。宗教音樂壹直發展到後來的彌撒和安魂曲。許多偉大的音樂家在古典時期都創作了這樣的作品，比如海頓的《創世紀》和莫紮特的。
中世紀世俗音樂的內容更加廣泛。大多數作者都是沒落的貴族。事實上，大部分內容都與宗教有關，但不是在教堂裏表演。比如下面介紹的宗教劇就是這樣壹個例子，後來發展的比較完整，成為了壹個劇。演奏和演唱世俗音樂的人也有專門的稱呼，被後人稱為吟遊詩人，然後繼續發展為更加多元化的音樂潮流。
復興
巴洛克時期之前的西方音樂發展，從15世紀中期到1600，俗稱“文藝復興”。提倡人文主義的文藝復興是西方文明的標誌，是文學、藝術和現代科學的開端，在音樂藝術方面取得了壹定的進步..但缺乏規律的節奏，缺乏強弱音調的變化，也是文藝復興時期音樂創作技巧的局限。有人曾把文藝復興和巴洛克的審美觀放在壹起，做了如下比較——“如果把文藝復興的審美觀比作壹顆圓圓的珍珠，而巴洛克的審美觀是壹顆形狀不規則的珍珠，是壹種寧願打破形式的整齊劃壹，也不註重表現力量的形式”。因此，我們可以形象地概括巴洛克音樂的特點，即“強烈的對比和輕微的誇張。”相對於文藝復興時期音樂作品力求和諧統壹、舒緩流暢的效果和整體穩定的風格，巴洛克音樂突破了這壹傳統，變得更加熱情和張揚。
文藝復興音樂最重要的發展是復調音樂。復調音樂的發展是在九世紀逐漸開始的，到文藝復興時期，已經發展到了對位、炮(答)、輪回、和聲的初步形成。它在十六世紀達到頂峰。人文主義對音樂的影響比其他藝術要慢，因為音樂是所有藝術中最抽象的，它無法準確表達自然界和人類的思維。因此，毫不奇怪，文藝復興時期的主要音樂種類和中世紀壹樣，是聲樂，因為作曲家只有通過為音樂寫歌詞才能清楚地表達他們的音樂思想。盡管如此，受人文主義精神的影響，文藝復興時期比以前更註重表達情感。
奇形怪狀的
音樂的巴洛克時期壹般認為大致是從1600到1750，也就是從蒙特維爾到巴赫和亨德爾。巴洛克音樂最重要的特點是它的伴奏，即通奏低音。
在音樂形式方面，巴洛克時期比文藝復興時期豐富得多。皇室和貴族對音樂的需求促使許多巴洛克音樂人探索許多新的音樂表現形式，歌劇的興起(不是起源，歌劇的起源應該追溯到很久以前)是最突出的壹點。雖然巴洛克歌劇被壹些專家批評為“矯揉造作”，但它卻是此後歌劇發展的壹個基礎。聲樂領域的其他表現形式還有戲劇、經典歌曲、清唱劇、激情與彌撒等，都帶有強烈的宗教色彩。這說明在巴洛克時期，宗教音樂在西方音樂中仍然占有很大的分量。巴洛克時期，器樂發展迅速，表現形式多樣，有協奏曲、獨奏協奏曲、管弦樂組曲、各種舞曲、前奏曲、幻想曲、托卡塔、賦格、奏鳴曲等。其中很大壹部分發展進化，從而成為後來更成熟的形態。
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