在中國文學的發展中，詩歌(包括詩、賦、詞、曲等。)取得了巨大的成就。但到了現代，古典詩歌創作逐漸僵化，“陳詞濫調”充斥，“無病呻吟”的傾向相當普遍。古典詩歌中使用的詞匯與現代口語嚴重脫節，其形式(包括句式、對句甚至押韻)因此，新詩革命成為五四新文學運動的第壹個也是最重要的部分。
新詩初期，努力廢除舊體詩的形式束縛，主張將白話文融入詩歌，以抒發詩人的真情實感為主要內容。因此，新詩在當時也被稱為“白話詩”、“白話詩”、“國語詩”(錢《試集序》、胡適《談新詩》、康《新詩底我見》)。
1917年2月，《新青年》發表了胡適的8首白話詩，是中國新詩運動的第壹批白話新詩。第壹部白話文詩集是胡適的《試集》(1920)，它最早在思想和藝術上呈現出嶄新的面貌，為新詩地位的確定做出了巨大貢獻。
新詩在其建立和發展的過程中，受到了外來詩歌的巨大影響，這對新詩藝術方法的形成起到了積極的作用。許多詩人在吸收中國古典詩歌、民歌和外國詩歌有益營養的基礎上，對新詩的表現方法和藝術形式進行了多方面的探索，產生了現實主義、浪漫主義和象征主義等多種藝術思潮。有多種形式，如自由詩、新格律詩、十四行詩、踏板詩、散文詩等。眾多詩人的探索和壹些優秀詩人的創作，使新詩逐漸走向成熟和多元化。五四以來，新詩壹直是中國現代詩歌的主體。