關於劉三姐的傳說很多，有民間口頭流傳的，也有古籍和地方誌所記述的，流傳於廣西宜山、柳州壹帶。 傳說劉三姐家裏貧窮，她和哥哥靠打柴和種田養母。三姐聰明美麗，能歌善唱，財主莫懷仁想娶她為妻，遭三姐拒絕，莫懷仁便請來三位能歌的秀才，企圖唱敗三姐。三位秀才撐船來劉三姐的家鄉——廣西宜州，先遇著在河邊洗衣的三姐之“妹”，聽她唱歌已夠歷害，後來，三秀才與劉三姐對歌，大敗而返。莫懷仁於是在民間強行禁歌，但始終禁不住，惱羞成怒的莫懷仁陰謀暗害三姐，三姐巧扮成乞婦來告訴莫仁懷，說三姐又在巖洞裏唱歌，並領著他去看。當莫懷仁走進洞口時，三姐用拐杖在洞口邊壹敲，洞口立即關閉起來，把他夾死了。後來三姐和壹青年又到柳州魚峰山、桂林七星巖去唱歌。最後兩人化作壹對黃鶯飛上了天。這個故事優美生動，是建國以後對劉三姐傳說最先整理出來的壹篇。
劉三姐的傳說又壹說是劉三姐聰明美麗、勤勞、善歌而遠近聞名。她與同村賣柴的歌手李小牛相愛。財主莫懷仁以觸犯禮教之名，把他倆捆綁丟下河裏。李被淹死，三姐漂到柳州，被老漁人救起，並收為義女。後來，劉三姐在柳州唱歌又唱出了名，莫懷仁請來三個歌手與三姐賽歌，大敗而歸。莫惱羞成怒，叫打手把三姐捆綁裝進豬籠，沈入河底。三姐死後，人們在其墳前供祭兩條大鯉魚，祭間墳墓裂開，三姐跳出來騎著壹條鯉魚上了天，另壹條鯉魚變成了“魚峰山”。
劉三姐生在壯鄉，長於歌海，故能出口成歌。劉三姐歌唱的內容主要是人民的生活、思想和願望。據傳， 劉三姐留下不少歌篇於民間，大體有以下三類：壹是同秀才對唱的歌，二是情歌，如《相思曲》、《妹相思》等，三是勞動歌。 劉三姐及其山歌對後世的影響深遠，壯族人民稱她為“歌圩”的開創者和領導者。有關她的故事傳說，或加工成詩集，或編成劇本搬上舞臺，還拍攝了聞名中外的電影《劉三姐》，深得國內外人士的好評。