著有專著《文學大綱》、《俄國文學史略》、《中國文學論集》、《中國俗文學史》、《近百年古城古墓發掘史》、《基本建設及古文物保護工作》、《域外所藏中國古畫集》、《中國歷史參考圖譜》、《偉大的藝術傳統圖錄》、《插圖本中國文學史》、《中國版畫史圖錄》，短篇小說集《家庭的故事》、《取火者的逮捕》、《桂公塘》，散文集《佝僂集》、《歐行日記》、《山中雜記》、《短劍集》、《困學集》、《海燕》、《民族文話》、《蟄居散記》，譯著《沙寧》、《血痕》、《灰色馬》、《新月集》、《飛鳥集》、《印度寓言》，《鄭振鐸文集》、《鄭振鐸選集》，編輯《中國短篇小說集》、《北平箋譜》(與魯迅合編)等。其中《貓》入選人教版初中教材。詩篇：《我們是少年》。
鄭振鐸祖籍福建長樂，1898年12月19日出生於浙江永嘉（今溫州）。1917年夏，靠親友的幫助到北京進鐵路管理學校求學，課余讀了不少西方社會學著作和俄國批判現實主義文學作品，思想上、文學上都受到啟蒙教育。不久結識瞿秋白、耿濟之、許地山等人；五四運動爆發時，他們各自成為所在學校的學生代表，積極投身反帝反封建運動。1919年11月，他們壹起創辦了《新社會》旬刊，提倡社會改造。1919年12月，《新中國》月刊發表了他翻譯的列寧的《俄羅斯之政黨》。1920年夏，他和耿濟之***同翻譯了《國際歌》歌詞。 1920年11月，鄭振鐸與沈雁冰、葉紹鈞等人發起成立文學研究會。1921年春，他畢業後到上海工作。不久擔任《學燈》（上海《時事新報》副刊）編輯，又由沈雁冰介紹進商務印書館編譯所工作。同年5月10日,他主編的文學研究會機關報《文學旬刊》創刊，為初期新文學運動中有影響的刊物。同時開始主編出版《文學研究會叢書》，還參與創刊了《戲劇》月刊、《詩》月刊等。1922年 1月，他主編中國第壹個兒童文學刊物《兒童世界》周刊，並寫作了許多作品，為中國現代兒童文學事業起了開山作用。1923年1月,他接替沈雁冰主編《小說月報》。在此期間，他在《文學旬刊》、《小說月報》等刊物上發表了大量的文學評論，與封建舊文學作了堅決的鬥爭，並批評了新文學陣營中壹些人"為藝術而藝術"的觀點，成為當時與沈雁冰齊名的文學研究會的重要理論批評家。
1925年五卅慘案發生後，鄭振鐸與葉紹鈞、胡愈之等創辦《公理日報》，揭露和抨擊帝國主義暴行。同年，他參加發起"中國濟難會"，並與郭沫若、沈雁冰、胡愈之等人簽名發表《人權保障宣言》。這壹時期，他撰寫的主要學術著作有《俄國文學史略》、《太(泰)戈爾傳》、《文學大綱》等。《俄國文學史略》(1924)是中國這方面第壹本專著，對介紹俄國文學(包括蘇聯文學)起過積極作用。書中列專章介紹評述了別林斯基、車爾尼雪夫斯基、杜勃羅留波夫等人的文學理論，高度評價了高爾基的創作及其文學思想，在當時尤為難得。《太戈爾傳》(1925)是中國第壹本介紹、評述印度著名詩人泰戈爾的專著。80萬言的《文學大綱》(1927)將中外文學史及其名著合在壹部書中敘述，開闊了文學工作者的眼界，在介紹世界文學歷史、加強中外文學交流和比較研究等方面都有過大的影響。
1927年 2月，鄭振鐸與葉紹鈞、胡愈之等人發起成立"上海著作人公會"，公會積極參加了上海工人第三次武裝起義前後的革命活動。"四·壹二"政變後，他與胡愈之等人致信國民黨當局，強烈抗議屠殺革命群眾，為此險遭逮捕。 5月，他乘船到歐洲避難和遊學。在法、英等國家圖書館裏，遍讀有關中國古代小說、戲曲、變文等書籍，並研究了希臘羅馬文學，譯著了《民俗學概論》(後毀於日軍炮火)、《民俗學淺說》(1934)、《近百年古城古墓發掘史》(1930)等專著，還創作了短篇小說集《家庭的故事》（1929）中的大部分作品。1928年10月，又回到了上海。
回國後,鄭振鐸參加發起"中國著作者協會",並任執行委員。1931年秋，去北平任燕京大學和清華大學兩校中文系教授。1932年，他的《插圖本中國文學史》出版，此書圖文並茂、史料豐富、眼界寬闊，充分肯定了民間文學在文學史上的地位。1934年，又出版了《中國文學論集》、《佝僂集》等論文集，以及借希臘神話題材歌頌現實的革命鬥爭的小說集《取火者的逮捕》。這壹個時期裏，他還參與主編了著名的大型文學刊物《文學》、《文學季刊》等。
1935年春，鄭振鐸到上海任暨南大學文學院院長兼中文系主任。此後,他主編了大型文學叢刊《世界文庫》，組織許多著名作家、翻譯家、學者，系統介紹中外古典文學名著，規劃宏偉。雖因當時條件所限未能全部實現原計劃，但仍是30年代文化出版事業的重要成果。在這前後，他參加《中國新文學大系》的編選工作，與魯迅合作編選《北平箋譜》、《十竹齋箋譜》，協助魯迅編選出版瞿秋白遺著《海上述林》。1935年底，參加"上海文化界救國會"。1936年6月,"中國文藝家協會"成立,鄭振鐸被選為理事。這個時期裏,他還撰寫了文學論文集《短劍集》(1936)和歷史小說集《桂公塘》(1937)。
抗日戰爭爆發後，鄭振鐸參與發起"上海文化界救亡協會"和創辦《救亡日報》等。上海淪陷前後，他為國家搶救了大量珍貴的文獻古籍，並編選影印了《中國版畫史圖錄》、《玄覽堂叢書》、《明季史料叢書》等。1938年他的《中國俗文學史》出版，此書代表當時國內這方面研究的最高水平。抗戰勝利後,他為中華全國文藝界抗敵協會上海分會負責人，並參與發起組織"中國民主促進會"。他主編《民主》周刊。與李健吾主編《文藝復興》月刊，號召作家為人民、為民主而寫作，還編印了《中國歷史參考圖譜》、《域外所藏中國古畫集》等。
1949年2月，鄭振鐸繞道香港進入解放區。7月，參加中華全國文學藝術工作者第壹次代表大會，被選為中國文學藝術界聯合會和中國文學工作者協會（後改名為作協）的常務委員。中華人民***和國成立後，他先後擔任文物局局長、考古研究所所長、文學研究所所長、中國科學院學部委員、文化部副部長，以及中國民間文藝研究會副主席、中國曲藝工作者協會理事等職。編著有《偉大的藝術傳統圖錄》（1952）、《中國古代版畫史略》(1985)等，並主編了《古本戲曲叢刊》、《中國古代版畫叢刊》等。1957年，他編集出版了《中國文學研究》三冊，書中基本上包括了中華人民***和國成立前他在中國文學研究中所涉及的各個領域、專題，反映了他在這些方面所取得的成就。1958年10月18日，他在率領中國文化代表團出國訪問途中，因飛機失事殉難。
鄭振鐸對中國的文化學術事業作出了多方面的傑出貢獻。在文學理論方面，他是文學革命初期"為人生"的文學的重要倡導者之壹。1921年6月,他進壹步提出需要"血和淚的文學"的口號（《血和淚的文學》），要求進步作家創作出"帶著血淚的紅色的作品"（《我們的雜記》）。從那時起，他壹生堅持革命的現實主義文學理論，強調文學在社會改革中的功能，提倡文學為人民服務。在文學研究方面，20年代初即提倡和從事中外古今文學綜合的比較研究，較早提出和著手用新的觀點、方法整理和研究中國文學史，特別是壹貫重視民間文學和小說、戲曲的資料收集和研究，作了很多屬於開拓性的工作。