《紅樓夢》總的主題思想是反封建主義，在這個總主題下，作者通過賈寶玉、林黛玉兩個典型人物，對當時現存正統的封建社會秩序都表示反對，因而這兩個典型就成為封建社會的叛逆形象。
在曹雪芹的筆下，象征著封建社會的榮國府和寧國府，就是腐敗不堪的兩個封建貴族大家庭，作者借用柳湘蓮的話說：“妳們東府裏，除了那兩個石頭獅子幹凈，只怕連貓兒、狗兒都不幹凈。”這是作者對這個封建大家庭的總抹壹筆，是最尖銳深刻的揭露和批判。讀者可以看到，這兩個封建官僚家庭裏的大大小小的主子們，除了享樂，除了做那些見不得人的骯臟事外，沒有壹件正經的事幹，而且他們勾結官府，草菅人命。在曹雪芹的筆下，連當時的封建朝廷都不過是“見不得人的去處”。賈妃回府，只是“滿眼垂淚”，“嗚咽對泣”，其他的人也都是“垂淚無言”。作者筆下的這幅省親圖，除了虛有其表的空排場外，動到真情實感的就是這壹副哭泣的場面。
作者通過賈寶玉，反對“文死諫、武死戰”，說“有昏君方有死諫之臣”。罵那些官僚是“國賊祿鬼”。說孔孟的經典之作，也不過是“杜撰”的。作者還通過探春之口，說：“登利祿之場，處運籌之界者，竊堯舜之詞，背孔孟之道。”說理學大師朱熹的話，也不過是“虛比浮詞，哪裏都真有的?”大家知道孔孟之道和程朱理學，在清代是封建法規的準繩，是治國之大綱，人人違反不得的，而曹雪芹卻用這些亦莊亦諧的話，來加以輕蔑和否定。
賈寶玉特別反對“仕途經濟”，即讓他走讀書做官的道路。這“仕途經濟”，是歷來封建政權得以世世延續的根本制度，也即是眾所周知的科舉制度。曹雪芹通過賈寶玉反對“仕途經濟”，無異是將批判的矛頭指向封建政權的基礎。
《紅樓夢》裏作者著力描寫的是賈寶玉與林黛玉的愛情及其悲劇。這個愛情故事具有深刻的內涵，與以往所有的愛情故事都有所不同。首先，賈寶玉、林黛玉的愛情不是壹見傾心式的愛情而是在長期相處***同生活中產生的愛情。這樣，這種愛情也就有了生活和思想的基礎。其次，他們的愛情是以***同的生活理想和社會理想為基礎的，這就是***同的反封建的思想。這是他們愛情牢固的基礎。薛寶釵就是因為缺少這壹點，賈寶玉終於選擇了林黛玉。第三是他們的個性氣質相投，賈寶玉崇尚自然天真，喜歡自由，擺脫封建思想和封建禮法的束縛，擺脫世間壹切俗套，追求個性的自由和解放，這恰好符合林黛玉的個性和脾氣。而這正好說明他倆所***同追求的是個性解放!
在中國的婚姻史上，以以上三個原則作為婚姻選擇標準，這在古代是絕無可能的。實際上曹雪芹在這裏已經提出了壹個現代婚姻的原則。而這壹原則到今天在全世界也還沒有真正能實現。因為這壹原則是具有超前性的，是人類自身的文明和發展的壹個進步。
以往我們研究《紅樓夢》，較多地註重《紅樓夢》對封建社會的批判和揭露，很少註意它新的社會理想和生活理想，現在看來這未免有點片面。曹雪芹對封建社會的批判無疑是深刻的，但他同時又提出了新的生活的理想。在曹雪芹筆下賈寶玉、林黛玉的愛情描寫，實際上就是曹雪芹新的社會理想和生活理想的反映和追求。曹雪芹的批判是屬於他自己的現實社會的，而他的理想卻是屬於未來社會的。
曹雪芹通過賈寶玉還提出了反對封建的等級制度，主張自由和平等的要求。特別是曹雪芹通過賈寶玉提出了重女輕男的主張，甚至說“男人是泥做的骨肉”，見了男人“濁臭逼人”。孤立地看這句話，似乎不可理解，但從歷史的角度看，中國的封建社會，壹直是男權社會，男尊女卑是天經地義。賈寶玉的這句話，無疑是對男權社會的壹個否定，是對男女平等的壹種矯枉過正的呼籲。
賈寶玉的這種反封建思想，究竟是什麽性質呢?有人認為是封建的民主思想，我認為這是不符合事實的。封建的民主思想是對封建統治有利的思想，賈寶玉的思想是對封建社會的叛逆，是與賈政所代表的思想對立的，所以賈政說賈寶玉弄到後來要“弒君殺父”，因而要趁早打死他。這壹情節，把賈寶玉和賈政所代表的兩種思想的對抗性交代得十分明確。何況在乾隆時代，中國從明代開始發展起來的資本主義萌芽性質的經濟，已經有較大的進展了，自覺或不自覺地反映這種新的生產關系的思想家在明代後期已經出現，這就是激進的初期民主主義思想家李卓吾。而《紅樓夢》的思想顯然是受他的影響的。所以從《紅樓夢》所反映的反封建的內容來看；從賈寶玉、林黛玉的愛情內涵來看；從賈寶玉與賈政的思想沖突的實質來看；再從《紅樓夢》的思想淵源來看，我認為《紅樓夢》的民主思想，已是具有資本主義萌芽性質的民主思想。這種思想是與封建正統思想對立的，是具有歷史的進步性的。只不過，它是借用壹個特殊的典型形象並用特殊的語言方式來表現的，與哲學語言的直觀性不同罷了。
《紅樓夢》***寫了七百多個人物，其中稱得上典型的也有數十人。如賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、晴雯、襲人、史湘雲、妙玉、賈母、劉姥姥等都是家喻戶曉的人物。
小說是憑借它所創造的典型形象以傳世的，《紅樓夢》擁有這麽多栩栩如生的典型形象，這在中外古典小說中，也是非常突出的。
曹雪芹留下來的《紅樓夢》只有八十回的抄本，八十回以後也寫了壹些，但未流傳下來。今傳的後四十回是高鶚和程偉元在乾隆五十六年辛亥用木活字排印《紅樓夢》時加上去的。其稿本的來源據程偉元的序言裏說是從“鼓擔”上買來的，也有人說是高鶚續寫的，但以前壹說較為可信。
乾隆末年到嘉慶年間，《紅樓夢》的續書很多，但仍以程、高印續的較好，故程、高續本能流傳至今，然與雪芹原作比較，其差距還是很大的。
《紅樓夢》的思想內涵和文化內涵是非常豐富和深邃的，所以研究《紅樓夢》的學問被稱為“紅學”。
《紅樓夢》在世界現實主義小說史上，是具有領先地位的。它比歐洲最早的現實主義大師法國的司湯達(1783—1842)、福樓拜(1821—1880)要早出整整壹個多世紀；比巴爾紮克(1799—1850)早出80多年；比俄國的現實主義大師果戈裏(1809—1852)和列夫·托爾斯泰(1828—1910)也要早出壹個世紀左右。因此，在世界文學史上，由作家創作的現實主義小說的強烈光芒，是由曹雪芹的《紅樓夢》首先放射出來的。
曹雪芹的《紅樓夢》既是現實主義的又是理想主義的。他對18世紀中國封建社會的批判是現實主義的，而他對寶黛愛情深刻動人的描寫、他們至死不渝的追求和對美好的自由幸福生活的渴望，則既是現實主義的又是理想主義的，而這種對理想生活的渴望和追求，正是曹雪芹對未來世紀的奉獻!