漢朝時，被匈奴冒頓打敗後，東湖退守五環山和鮮卑山，分為五環和鮮卑。被曹操征服後，烏桓衰落，鮮卑氏族崛起。西晉時鮮卑主要分為段、慕容、拓跋、柔然。其中，柔然與南北朝時統治中原北部的北魏拓跋族多次交戰。柔然被突厥民族打敗，分為南北兩個分支。柔南支逃到遼河上遊，成為契丹人的祖先。北支逃至雅布洛夫山脈以東、外興安嶺以南，為石圍始祖。
《舊唐書》載有“吳萌十味”，“吳萌”和“蒙古”是同壹名稱的不同譯名，蒙古語意為“永恒的火焰”。
蒙古各部中，東蒙出自十衛各部，是成吉思汗家族的直系後裔。宋朝時期，蒙古高原上的突厥民族的統治逐漸衰落，包括成吉思汗祖先在內的東部士威諸部開始向西向蒙古高原腹地遷移。石維各部在突厥語中稱為韃靼人。西部蒙古各部是在同時期突厥或突厥部落的基礎上形成的。
在明代，東蒙古和西蒙古分別被稱為韃靼和瓦拉。