據史料記載，繡春刀是明朝特務機關錦衣衛的標準佩刀。繡春刀是古史記載中極少有的制式兵器，錦衣衛可以不穿飛魚服，但不能不佩繡春刀。
遺憾的是，由於在古籍中沒有找到對繡春刀詳細描述的記載，現在也沒有可靠的繡春刀實物被發現，所以繡春刀究竟是什麽樣子也就成為壹個謎。據推測，繡春刀的原型可能綜合了唐刀、苗刀等前代名刀的特點，還部分借鑒了倭刀和蒙古刀的長處，輕巧，且狹長略彎，便於攜帶和中距離攻擊。既能單手刺斬，也能雙手握住劈砍，在當時具有相當大的殺傷力，又因便於攜帶，看起來比較陰柔，故名“繡春刀”。“繡春”二字源自唐代詩人杜甫的詩詞“繡衣春當霄漢立，彩服日向庭闈趨。”這句詩形容的是壹位深受皇帝信任的禦史，身著繡衣巡視天下。而明代錦衣衛，最開始是皇帝的內衛，後來才逐漸成為皇家特務機構的精英，故將錦衣衛所持的刀，名為繡春刀。
據說繡春刀的鋼質非常好，除了鐵之外，還混有其他合金。在明代，職位越高的人，所領的繡春刀材質越純。這種武器不僅利於近戰，同時還適用於馬戰，其鋒利程度足可壹刀將馬頭斬斷。當然，作為明朝最馳名的間諜機關的佩刀，繡春刀三個字因為沾染了太多奸臣良將的熱血，因而變得臭名昭著。
根據《大明會典》之類的典籍和壹些明清筆記，繡春刀也有可能只是壹種禮器，給近臣在禮儀、出行、祭祀等特殊場合使用，“本朝文武大臣扈從車駕，則賜繡春刀、椰瓢、茄帶”“錦衣衛官登大堂者，拜命日，即賜繡春刀、鸞帶大紅蟒衣飛魚服，以便護大駕行大祀諸禮。”
還有壹種說法是，繡春刀是朝廷配發給廠衛使用的官刀的統稱，其形制可能並不是只有壹種。由於是官制刀，又是廠衛所用，因此使用了很多鎏金錯銀的裝飾，也就起了這麽個風騷的名字。