楊家將的故事並非虛構，是見諸歷史文獻的。《宋史》卷二百七十二《楊業傳》中記楊業本名重貴，後名繼業，並州太原（壹說山西保德）人。幼時跟在麟州（今陜西神木）做刺史的父親楊信生活。因當地接近北方的少數民族，多以戰射為俗，所以楊業自小練就壹身好武藝。本傳記：“業幼倜儻任俠，好畝獵，所獲倍於人。”嘗謂其徒曰：“我他日為將用兵，亦猶用鷹犬逐雉兔耳。”①又《續文獻通考》記：“使槍之家十七，壹曰楊家三十六路花槍”。《小知錄》記：“槍法之傳，始於楊氏，謂之曰梨花槍。天下盛尚之。”②可知楊業及其後人武藝超群，致使楊家成為世代名將。楊業初為五代時北漢劉崇的部將，因屢立戰功，被賜姓劉，官至建雄軍節度使。當時以劉崇為頭子的北漢割據政權，實際上是北方契丹族（契丹貴族耶律氏建遼國）的傀儡。楊業對劉氏臣服契丹引以為恥，早有歸順中原之意。宋初幾次征北漢，皆因契丹聲援而未成。公元979年（太平興國四年）五月趙光義領兵親征北漢，契丹之援未至，楊業便以“保生聚”為由，勸北漢國王劉繼元降了宋。楊業降宋後，直光義復其姓，官授領軍衛大將軍，八月任鄭州刺史。當宋王回師時，因楊業有對北方少數族作戰的經驗，而把他留守代州（今山西代縣），鎮守雁門關壹帶。“自是契丹望見業旌旗即引去”。
楊業治軍有壹套辦法。《宋史》本傳記：“業不知書，忠烈武勇有智謀，練習攻戰，與士卒同甘苦”。在茫茫荒原的塞外，他不是畏寒冷，露天治事，深為將士敬佩。又加上他“為政簡易”，較能體恤士卒，所以他率領的隊伍戰鬥力較強。因其驍勇善戰，當時人稱“楊無敵”。
公元986年（雍熙三年）正月，宋軍為了收復失地，兵分三路對遼發動進攻。東路由曹彬等指揮，出雄州（河北雄縣）；中路由田重進指揮，出飛狐（河北淶源）；西路由潘美指揮，楊業為副，另派蔚州刺史王侁及劉文裕為監軍，出雁門。潘、楊部壹路勇作戰，於同年三月連克雲（今大同）、應（今應縣）、寰（今朔縣馬邑）、朔（今朔縣）四州。但當楊業前軍進至桑幹河時，東路卻大幾於岐溝關。為不使孤軍深入，宋王令潘、楊部停止前進，保護雁門關以北的人民向關內撤退。正當此時，契丹主耶律緒的太後肖氏統十萬大軍進入寰州，逼近雁門，形勢十分危急。楊業賃著多年對契丹作戰的經驗，提出了壹個穩妥的作戰船方案：避敵銳鋒，出兵應州，用主動進攻之策挽回被動局面。可是王侁等卻提出了壹個直撲寰州，與敵硬拚的主張。楊業力爭不成，只得打此無把握之仗。他在出兵前向王、潘表示了“業當先死於敵”的決心。為了力求勝利，他又提出在朔縣陳家谷口設援兵用以夾擊敵人的建議。戰鬥開始，王侁暸望楊業初戰得手，為了爭功，上前接陣。後見楊業失利，王侁和潘美都撤了兵。楊業率殘部“且戰且行，自午至暮，果至谷口，望至谷口，望見無人，撫膺大慟。再率麾下力戰，身被數十創，士卒殆盡，猶手刃數十百人。馬重傷不能進，藏匿林中。耶律奚底望見袍影，射之，業墮馬被擒，其子延玉死焉。”③楊業被擒後，堅貞不屈，竟至“三日不食而死”。在戰鬥最激烈的時候，他仍關心自己的部下，對他們說：“汝等各有父母妻子，與我俱死，無益也”。但其部下“皆戰死，無壹生還者”。多年跟隨他的老將、淄川刺史王貴最後也在殺死數十個敵人後，“矢盡，張空拳，又擊殺數十人，遂遇害”。
楊業之死，與其說死在遼軍這手，不如說死於監軍王侁及主帥潘美（戲曲作潘仁美）之手。所以事後宋王將等除名，也將潘美降了三級。對楊業則下詔表彰，賜其家布帛千匹，粟千石，封其子為供奉官等。
《楊業傳》中記他有七個兒子：延朗、延浦、延訓、延環、延貴、延彬，還有壹個在陳家谷口和他壹起戰死的幼子延玉。但其傳後卻只附了延朗壹人的略傳。
楊延朗即楊延昭，為楊業長子。自幼沈默寡言，在其父教育下，楊業曾對人說“此兒類我”心健康。長大後，其父每征必從。在隨其父攻應、朔州充先鋒時，曾在朔州城下臂上中箭，仍堅持戰鬥，打退敵人。公元999年（鹹平二年）冬，曾用城上潑水使遼兵不得攀登的辦法固守遂城，以此升莫州刺史。不久又在羊山大敗遼兵，升為本州團練使，後又任保州防禦使。在宋真宗赴澶州抗擊契丹時，延昭上書言戰，但未被采納，結果北宋與契丹訂了屈辱的“澶淵之盟”。
楊延朗二十余年鎮守北邊，“智勇善戰”，號令嚴明，戰鬥時身先士卒，論功時推給部下，“故人樂為用”。他所率部戰鬥力也較強，致“契丹憚之，目為楊六郎”。後以功升任高陽關副都部都，在其五十七歲時，死於任上。
楊延朗有三個兒子，傳中只記有楊文廣壹人。文廣，字仲容，初曾在範促淹治下為將，也曾隨狄青南征。在北宋與遼及西夏的戰爭中，曾屢立戰功，先後被授為成州團練使、典州防禦使等。後因反擊西夏有功,升任定貨州路副都總管等職。後來宋、遼在代州壹帶爭戰時，文廣曾獻陣圖，並提出收復幽、燕之策，但卻在北宋王朝內主和派的阻撓下，其誌未竟，抑郁而死。
宋元以來，楊家將的故事在民間廣泛流傳，大約到了明朝後期，有人根據民間口頭傳說的楊家將故事整理編成《楊家將演義》。從宋太祖、太宗征北漢、楊業降宋起，到其孫征西夏得勝回朝止，***五十回。多年來在民間廣泛流傳，並成為各種楊家將戲曲的藍本。
元曲中已有以楊家將為題材的戲曲，其內容和歷史記載有同有異。《宋史》記楊業的七個兒子中，除長子延朗襲爵繼續為將，幼子延玉隨其父戰死外，其他均“奉供朝遷”。有的為“供奉官”，有的為“殿直”。元曲中卻記楊令公（楊業）的七個兒子是延平、延定、延光、延輝、延朗、延景、延嗣。④明曲中記其七子中有延昭無延景，其余與元曲同。⑤後世流傳的《楊家將演義》除將延平改為淵平外，又加上八郎和兩個女兒：八姐、九妹。晚近戲曲即采此說。尤其是楊延昭，說法更不壹。《宋史》記其“本名延朗”，為大郎，但同篇中卻又記其“為楊六郎”。“大”和“六”字形相似。古籍中的刻本、鈔本中，兩字往往相混。此處“六”字當系“大”字之誤。在他二十多歲時，曾隨其父守備寧武關附近的 “六郎寨”。至清時，直錄安肅縣仍有“六郎堤”，傳說即楊延昭守益津關時所築。⑥由延朗改延昭系為了避道士趙立明的諱（趙曾被宋真宗尊為聖祖）。從元曲《吳天塔》到解放後的山東梆子《兩狼山》，都說他名楊延景，但後世京劇中從來名楊延昭。同是壹個楊延昭，《宋史》中是大郎，元曲中是四郎，明曲中是五郎，演義及後世流行的戲曲中又是六郎。這種情況在小說史上是常見的，這也正是後世人民對楊家將轉相傳頌的結果。演義及戲曲中更具體地說他鎮守三關（梁州遂成關、霸州益津關、雄州瓦橋關），在抗遼鬥爭中功勛卓著。此類傳頌正表達出後世人民對抗敵有功的將才的敬意。
史書中只楊延昭有傳，其他無傳。說明楊業的另幾個兒子都不如楊延昭出名。但他們下落如何？卻又有各種說法。京劇中有個戲叫《金沙灘》，寫遼國在金沙灘設雙龍會，騙趙光義赴會議和，暗伏人馬，要將宋室君殺盡。楊繼業令大郎延平假扮宋王，眾子隨行保護。宴會上延平先發制人，用袖箭射死遼主。遼國估兵四起，展開了壹場大廝殺。結果大、二、三郎戰死，四、八、郎被擒，五、六、七郎突出重圍。有的戲又寫四郎延輝被擒後，投降遼國，將“木、易”，被肖太後招為駙馬。王郎延德因權奸用事，史北雕零，忿然出家為僧，但到了關鍵時刻卻也參加了抗遼鬥爭。⑦七郎因曾在天齊廟擂臺上打死潘豹，與潘美結下了仇，後來在激戰求援的緊急關頭，被潘美射死在芭蕉樹下。京劇《李陵碑》楊令公的壹段唱詞中更對他們的下落壹壹作了交待。由此可見，後世對天波府“七郎八虎”的傳頌都是因為他們在抗敵禦侮中或多或少地方出過力。
歷史上雖記楊延昭有三個兒子，但卻只給出名的楊文廣壹人立了傳。可是到了演義中卻說楊延昭有兩個兒子：宗保和文廣。但所述宗保的事跡卻又和《宋史》中文廣的事跡略同，可知系由壹人演化而來。按文廣字仲容，依過去的習慣，仲（老二）之上必有“伯”或“宗”，楊延昭又任過保州防禦使，也許是從楊家世代保衛邊疆的意思出發，而引早出“宗保”二字。但是到了戲曲中，卻又把楊宗保說作楊延昭的獨子，楊文廣又成了楊宗保的獨子。通過對他們三代單傳的藝術創造，歌頌了世代為將的楊門中前赴後繼的英勇鬥爭精神。
《宋史》中未記楊業的妻子，但在演義和戲曲中卻出現了壹位有聲有色的人物――余太君（余賽花）。清人華源在《關中金石記》中考證余太君。有的書上更直接地記“業娶府州永安軍節度使折德之女”。⑧按折氏之曾祖嗣倫、祖父從遠、父德扆在五代末及北宋初皆為北方名將，折德扆及其其兩個兒子（禦勛、禦卿）在抗遼中也很有名。其傳中雖無其女嫁楊業事（舊史為名人立傳時，壹般只記兒子，不記女兒），但折德扆將女嫁給楊業還是有可能的。今山西保德折窩村有折太君墓。墓前有公元1010年（大中祥符三年）的碑文。西北人讀“折”音如“蛇”，所以後世俾官稱作“佘太君”（也有的作“蛇太君”），當地還把折窩村呼作社家村。後世演義及戲曲中的佘太君由《佘塘關》到《百歲掛帥》，楊家將的歷次主要活動幾乎都有她參加，並且壹直是壹位堅毅果敢、赤膽忠心地保國衛民的英雄人物。在後世人民心目中她是古代婦女中有勇氣、有智謀、有主見的傑出代表。