天師道的授箓傳度源遠流長。按《太真科》及《赤松子歷》所載：“漢代人鬼交雜，精斜遍行。太上垂慈，下降鶴鳴山，授張天師《正壹明威符箓》壹百二十階，及《千二百官儀》、《三百大章》、《法文》密要，救治人物，天師遂建二十四治，敷衍正壹章符，領戶化民，廣行陰德。”這是符箓的根源和符錄的開端。據傳說約當晉末，張道陵天師四世孫張盛遷居江西省貴溪龍虎山，於是該地成為正壹派的宗壇所在地。張盛將授箓制度也帶到龍虎山。據說當時便確定了三元日授箓的制度。與張天師創道同時或稍後，形成了許多其它或大或小的道派。不過起初，它們都實行拜師學道的辦法，師弟子間設下盟誓，表示道心不變，不得違逆師長。這種辦法，比較適合單線的傳承，對於教團的穩固和擴張，顯然不相適應。所以後來各道派都看到了正壹盟威道授箓方法的優越性，南北朝時形成的上清、靈寶等道派，也都擬定了自己的法箓，並且也采取授箓收弟子的辦法。到了隋唐時代，諸派道教各有宗壇，但又在社會上以統壹的宗教的面貌出現，以與其它宗教(例如佛教)相區別。