太監的起源
太監也稱宦官，中國古代被閹割後失去性能力而專供皇帝、君主及其家族役使的官員。又稱寺人、閹(奄)人、閹官、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。唐高宗時，改殿中省為中禦府，以宦官充任太監，少監。後宦官亦通稱為太監。
先秦時期宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。秦國宦官嫪毐受太後寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官壹般由身分卑賤的人充當。其來源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為壹種特殊 政治 勢力，對許多朝代政局產生重大影響。
秦漢時期秦始皇統壹六國後，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團專政局面。
唐宋時期唐代，宦官由內侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內仆局、內府局管理。掌管宮內的簿冊、門衛、病喪、倉庫供應等事項。各局長官稱令或丞。唐太宗時，對宦官限制較嚴格，規定內侍省宦官最高官階為三品，數額亦有限制。太宗死後，制度漸弛。中宗時，宦官總數增至3000名，被授七品以上者多達千人，玄宗時，宦官多而濫，僅四、五品者就在千人以上。授予三品左(右)監門銜者大有人在。安史之亂後，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權。肅宗時，設觀軍容使，專以宦官中的掌權者充任，作為監視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等禁兵的兵權。軍中的護軍、中護軍等要職均由宦官擔任。因軍政大權被宦官集團把持，不僅文武百官出於其下，甚至連皇帝的廢立也由他們 決定 。在憲宗到昭宗期間登基的9個皇帝中有7個是由宦官所擁立，兩個被他們所殺。宦官專政成為中、晚唐社會的壹大痼疾。宋代也設內侍省，由宦官主管。但宋代宦官幹政的現象不如外戚專權嚴重。
明清時期明太祖朱元璋對宦官管理較嚴，規定宦官不得識字，壓低其官階，禁止其兼外臣的文武職銜，並懸鐵牌於宮門上，明示不許幹政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監經常被派出巡出洋，擔任監軍。永樂十八年(1420)設東廠，由宦官執掌，從事特務活動，諸事直接 報告 皇帝。宣宗時，改太監不得識字的祖制，在宮內設內書堂。令學官教授小太監識字。成化十三年(1477)在東廠外另設西廠，以宦官任提督，加強特務統治。此外，宦官任職機構膨脹，宮廷中設有司禮、內官、禦用、司設、禦馬等12監。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設專職掌印太監。宦官人數激增，至明末多達數萬之眾。英宗時，掌權宦官王振網羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此後，宦官之禍叠起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權傾朝野、勢力顯赫的權宦。他們專橫跋扈，排斥異己，巧取豪奪，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災難。
鑒於明朝宦官為害之烈，清朝統治者采取了壹些限制 措施 。清初規定：宦官歸內務府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監辦處，設總管、副總管等職。康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。裁明代?二十四衙門?為?十三衙門?，人數大幅度縮減。順治時設置宦官千余人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數。宦官升遷降調由內務府移文吏部決定。宦官犯法，內務府可先拿後奏。尤禁其幹政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立於交泰殿，明文規定凡有不法行為，均淩遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太後寵宦安德海、李蓮英等屢犯例禁，朝臣為之側目，終未出現漢、唐、明宦官的專權現象。
太監是如何閹割成的
歷代古籍對閹割手術的具體情形大致上都記載得很是簡略。清朝末年，壹些來到中國的歐洲人對迥異於西方的中國宮廷 文化 產生了濃厚的 興趣 ，並較為詳細地描述了當時的閹割手術情形。但這些描述多為道聽途說，遠不及清末宮廷宦官以切身經歷為基礎的回憶詳細，其可靠性也值得懷疑。據清末宦官回憶，北京城有兩個赫赫有名的閹割世家，號稱?廠子?：壹是南長街 會計 司胡同的畢家;另壹是地安門外方磚胡同的?小刀劉?。主持其事者都是得到朝廷認可的家族世傳，六品頂戴，稱?刀子匠?。兩家據說各有絕招，但技藝絕不外露，只是父子相傳。
凈身需要選好季節，最好在春末夏初，氣溫不高不低，沒有蒼蠅蚊子，因為手術後約壹個月下身不能穿衣服。凈身者在手術前都需履行必要的手續，其中關鍵是訂立生死文書，並需請上三老四少作為證明人，寫明系自願凈身，生死不論，免得將來出麻煩吃官司。費用 自然 是要收取的，但凈身者多來自貧困之家，壹時或許拿不出很多銀子，因而可以待進宮發跡後再逐年交納。這些也需要在文書上寫明白。但有兩樣東西是必須帶著的，壹是送給刀子匠的禮物，壹般是壹個豬頭或壹只雞，外加壹瓶酒。二是手術所用的 物品 ，包括三十斤米、幾簍玉米棒、幾擔芝麻稭及半刀窗戶紙。其中，米是凈身者壹個月的口糧，玉米棒燒炕保暖用，芝麻稭燒成灰後用來墊炕，窗戶紙則用來糊窗子，以免手術後受風。刀子匠要準備兩個新鮮的豬苦膽、臭大麻湯和麥稈。豬苦膽有消腫止痛的作用，手術後敷在傷口處;臭大麻湯的功用很多，手術前喝壹碗讓人迷糊，起麻醉作用，手術後再喝，讓手術者瀉肚，以減輕小便的排泄量，保證手術 成功 ;麥稈的功用不言自明，即手術後插入尿道。
手術過程中，除了主刀者外，壹般還需三四名助手。被閹割者都需采用半臥姿勢仰倒在床位上，幾位助手將他的下腹及雙股上部用白布紮緊、固定，然後有人負責按住其腰腹部，另外的人則用?熱胡椒湯?清洗閹割部位，加以消毒。用於閹割的手術刀是壹種呈鐮狀彎曲的利刃，據說是用金與銅的合金制成，可防止手術後感染，但使用時通常並沒有特別的消毒措施，在火上烤壹下，便算是消毒了。這壹切完成後，主刀者即用鐮狀彎曲的利刃，對被閹割者的陰莖連同陰囊進行切除，通常分兩步：
第壹步是割睪丸。在球囊左右各橫割開壹個深口子，把筋絡割斷以便把睪丸擠出來。這需要閹割者身子打挺，小肚子使勁往外鼓。待用全身的力氣把睪丸擠出來，刀子匠會把片好的豬苦膽貼到球囊左右兩邊。
第二步是割陰莖。這需要相當高的技術，割淺了會留有余勢，將來裏面的脆骨會往外鼓出，就必須再挨第二刀，即宮裏俗稱的?刷茬?;如果割深了，將來痊愈後會往裏塌陷，形成坑狀，解小便時呈扇面狀，壹輩子不方便。宮裏的太監十個有九個都有尿襠的毛病，這就是閹割的後遺癥。陰莖割除後，要插上壹根大麥稈，然後把另壹個豬苦膽劈開，呈蝴蝶狀地敷在創口上。據說也有的是用栓狀白蠟針插入尿道，並用冷水浸濕的紙張，將傷口覆蓋包紮。這大概是凈身場所不同而出現的技術性差異。
被閹割者在手術後必須由人架持攙扶著在室內遛二至三個小時，然後方可橫臥休息。手術之後的三天，是被閹割者最難熬的時光。在這三天裏，他們躺在特制的門板上，雙手、雙腿都被套鎖牢牢地捆住，根本不能動，目的主要是避免觸摸創口，以免感染。門板中間還留有帶活板的小洞口，大小便時用。當時也沒有太好的止痛消炎手段，為了避免傷口感染要嚴禁飲水，可謂是痛苦異常。待三天後白蠟針或麥稈拔除，尿液能夠排出，手術即告成功。然而苦難並沒有過去，最重要的是抻腿，每抻壹次都痛得心肝碎裂、渾身發顫，但這對閹割者來說是必須的，否則可能導致腰佝僂，壹生都不能伸直，所以只能忍受這種劇痛。此後的調養期仍需百日左右。
每壹個被閹割的男人，都毫無例外地經歷過壹番慘痛的折磨。這壹過程是如此的殘酷，如此的痛苦，以至於那些慘遭閹割者終其壹生都對此記憶猶新。清末太監馬德清曾在晚年回憶道：?那年頭，沒有麻藥，沒有什麽註射針、止血藥那壹類東西?硬把壹個活蹦亂跳的孩子按在那兒，把他要命的器官從他身上割下去，那孩子該多麽疼啊!壹根根脈通著心，心疼得簡直要從嘴裏跳出來了?手術後，要在尿道上安上壹個管子，不然，肉芽長死了，尿就撒不出來啦，還得動第二次手術。我後來聽懂得這個道道的人講，割掉那個玩意兒以後，不能讓傷口很快地結疤?所以要常常換藥。說實在的，哪裏是藥呢，不過是塗著白臘、香油、花椒粉的棉紙兒。每壹次換藥，都把人疼得死去活來。我記得，那個時候，我整天躺在土炕上?脊梁骨像斷了壹樣，想翻壹下身，可是哪敢動壹動呢，就是略微欠壹下身子，傷口也牽著心疼呢!大、小便就這樣躺著拉、尿。屁股下面墊著灰土，灰土天天換，也是濕漉漉的。?
被切下的陽具，稱為?寶?，而在通常情況下刀子匠確實會把這東西像?寶?壹樣地藏起來，被凈身者反而無權要回。經過刀子匠的加工之後，?寶?壹般會放入?升?中，用大紅布包好，小心地放置在室內高處，稱?高升?，取升至高位之意，借以預祝凈身者將來走紅運，步步高升。等到將來凈身者發跡了，贖回自己的?寶?，刀子匠就可以趁機量財索討。贖回自己的身上物，閹者稱為?骨肉還家?。這在他們來說，是壹生中最大的喜事，儀式非常隆重，就如同迎親壹般。也有由凈身者的家人自己保存的情形。過去鄉間貧苦人家，高處莫過於房梁，因而多將之垂吊於梁上，每過壹年升高壹截，以祝願孩子能夠在宮裏?步步高升?。
保存?寶?的原因大致有三：壹是為了做宦官後升級時查驗，以證明閹者身份，即通常所說的?驗寶?;二是將來宦官死後，要將?寶?放進棺木裏壹起埋葬，因為宦官們希望自己到另壹個世界或轉胎之時能恢復男人的本色;三是中國傳統中有身之發膚受之父母的觀念，宦官作為刑余之人已屬不孝，不能傳宗接代更屬不孝之大者，所以將?寶?加以保存，死後隨棺而葬，也是壹種心理的補償。
需要特別指出的是，盡管閹割是成為宦官的必要前提，但並不是每壹個被閹割的人都能夠順利地進入宮廷的，歷朝都有嚴格的選用制度與程序。不過，無論進入宮廷與否，受閹之人自此就開始了另外壹種完全不同的人生。也正因如此，他們普遍認為，人生的壹切苦樂都是從受閹之日開始的，而受閹之日就成為其新的誕辰日，日後算命也是依據受閹之日的天幹地支。