據說，牛郎是南陽城牛家莊的壹個不幸孤兒，依哥嫂過活。嫂子馬氏為人刻薄，經常虐待他，他被迫分家出來，靠壹條老牛自耕自食。這條老牛很通靈性，有壹天，織女和諸仙下凡遊戲，在銀河洗澡，老牛勸牛郎去取織女的衣裳，織女便做了牛郎的妻子。婚後，他們男耕女織，生了壹兒壹女，生活十分美滿幸福。不料天帝查知此事，派王母娘娘押解織女回天庭受審，壹對恩愛夫妻被活活拆散。老牛不忍他們妻離子散，於是觸斷頭上的牛角，變成壹只小船，讓牛郎挑著兒女登上牛角船，騰雲追去。眼看快迫上織女了，王母娘娘忽然拔下頭上金釵，在天空壹劃，裂出了壹條波浪滾滾的天河。牛郎無法過河？只有在河東與織女遙望對泣。他們的堅貞愛情，感動了喜鵲，無數喜鵲飛來，用身上五彩的羽毛，化成壹座跨越天河的彩橋，讓牛郎織女奔上鵲橋，在天河上相會。王母娘娘無奈，只好允許牛郎和織女每年七月七日由喜鵲架橋在天河上會面壹次。
後來，每到農歷七月初七，牛郎織女鵲橋相會的日子，姑娘們就會來到花前月下，擡頭仰望星空，尋找銀河兩邊的牛郎星和織女星，希望能看到他們壹年壹度的相會，乞求上天能讓自己像織女那樣心靈手巧，祈禱自己能有如意稱心的美滿婚姻，由此形成了七夕節。
乞巧節習俗
七夕之夜，人們仰望星空，觀賞牛郎織女相會的習俗由來已久。古籍中就有漢代人觀星的記述，到唐代，此俗更為盛行。白居易在《長恨歌》中描寫的“七月七日長生殿，夜半無人私語時。在天願作比翼鳥，在地願為連理枝”，就是記敘的唐玄宗與楊貴妃“七夕”觀星時發生的愛情故事。原來，七夕之夜，楊貴妃觀看牛郎織女星時，觸景生情，不禁痛哭起來，唐玄宗百般勸慰也無濟於事。過了好久，楊貴妃才吐露心曲：妾遙望織女牛郎星，真羨慕他們夫妻長久，妾恐自身不如也。唐玄宗明白了個中緣由，於是這位老夫與他的少妻互相盟誓。世世為夫婦，永遠不分離。”愛情是人類永恒的主題，由於牛郎織女的故事美妙動人，直至今天，人們描述夫妻恩愛，無不以“牛郎織女”來借代。
乞巧，就是婦女們向織女乞求智巧。如《荊楚歲時記》所載，南北朝時的乞巧方法是“旨彩縷穿七孔針”，七孔針大概是壹端有七個針孔的特制“乞巧針"吧！婦女們來回用絲穿針，穿得快的自然就得巧了。後來，這種穿針的活動，更帶有比賽的性質。元人陶宗儀《元氏掖庭記》就記載道：七夕前，婦女們登上九引臺，以五彩線穿九尾針，比賽看誰先穿九個針孔。先穿好的人便得巧。
古代婦女的乞巧活動，大致分為兩種：壹是“蔔巧”，即蔔問自己將來是笨是巧，能巧到什麽程度。唐代的婦女每於七夕，就捉取小蜘蛛放在盒中，看第二天是否結網，如果蛛網結得圓正且密，就表示她得巧，能做壹手好女紅。這種以蛛網蔔巧的記載，詳見於《開元天寶遺事》：唐明皇與楊貴妃在華清宮遊宴，七夕讓宮女陳瓜果、插鮮花，設酒宴於庭中，乞福於牛郎織女。乞巧時“各提蜘蛛，閉於小盒中，至曉，開視蛛網疏密，以為得巧之候。密者言巧多，稀者言巧少，民間亦效之。”
乞巧，隨著婦女們的需求不斷增加，向織女討巧的範圍也逐步擴大，有的希望自己手巧，更希望自己貌美，或找千如意郎君，或早得貴子，等等。民間有這樣壹首《乞巧歌》流傳，它表達了廣大婦女追求美好生活的情趣.
乞巧節的各地區的習俗
在山東濟南、惠民、高青等地的乞巧活動很簡單，只是陳列瓜果乞巧，如有喜蛛結網於瓜果之上，就意味著乞得巧了。而鄄城、曹縣、平原等地吃巧巧飯乞巧的風俗卻十分有趣：七個要好的姑娘集糧集菜包餃子，把壹枚銅錢、壹根針和壹個紅棗分別包到三個水餃裏，乞巧活動以後，她們聚在壹起吃水餃，傳說吃到錢的有福，吃到針的手巧，吃到棗的早婚。
諸城、滕縣、鄒縣壹帶把七夕下的雨叫做“相思雨”或“相思淚”，因為是牛郎織女相會所致。膠東，魯西南等地傳說這天喜鵲極少，都到天上搭鵲橋去了。
在今日浙江各地仍有類似的乞巧習俗。如杭州、寧波、溫州等地，在這壹天用面粉制各種小型物狀，用油煎炸後稱“巧果”，晚上在庭院內陳列巧果、蓮蓬、白藕、紅菱等。女孩對月穿針，以祈求織女能賜以巧技，或者捕蜘蛛壹只，放在盒中，第二天開盒如已結網稱為得巧。
紹興農村，這壹夜會有許多少女壹個人偷偷躲在生長得茂盛的南瓜棚下，在夜深人靜之時如能聽到牛郎織女相會時的悄悄話，這待嫁的少女日後便能得到這千年不渝的愛情。
浙江金華壹帶，七月七日家家都要殺壹只雞，意為這夜牛郎織女相會，若無公雞報曉，他們便能永遠不分開。
廣西西部，傳說七月七日晨，仙女要下凡洗澡，喝其澡水可避邪治病延壽。此水名“雙七水”，人們在這天雞鳴時，爭先恐後地去河邊取水，取回後用新甕盛起來，待日後使用。
廣州的乞巧節獨具特色，節日到來之前，姑娘們就預先備好用彩紙、通草、線繩等，編制成各種奇巧的小玩藝，還將谷種和綠豆放入小盒裏用水浸泡，使之發芽，待芽長到二寸多長時，用來拜神，稱為“拜仙禾”和“拜神菜”。從初六晚開始至初七晚，壹連兩晚，姑娘們穿上新衣服，戴上新首飾，壹切都安排好後，便焚香點燭，對星空跪拜，稱為“迎仙”，自三更至五更，要連拜七次。