漢字的物質載體經歷了先秦時期的甲骨、青銅、石刻、簡牘、縑帛後，至漢代發生了根本性的改變。由於漢代發明了紙，使古籍開始朝著適應紙質的技術方面發展。紙的發明，在西漢時期就已經有了。西漢時期的紙，有來源於動物的絲綿紙和來源於植物的纖維紙兩種。
絲綿源於蠶繭。我國養蠶歷史悠久，至西漢時期，已經能用蠶繭做原料制作絲綿了。制作絲綿的方法是把蠶繭煮過以後，放在竹席子上，再把竹席子浸在河水裏，將絲綿沖洗打爛。絲綿做成以後，從席子上拿下來，席子上常常還殘留著壹層絲綿。等席子曬幹了，這層絲綿就變成了壹張張薄薄的絲綿片，剝下來就可以在上面寫字了。這種薄片就是“赫蹄”，也就是絲綿紙。
植物纖維紙在西漢時期居多，當時的紙已經為考古工作者陸續發現。出土地點有甘肅天水放馬灘漢墓、陜西西安灞橋漢墓、扶風中顏村漢代窖藏等，先後10批，均為麻紙。其中7處為西漢時期紙，3處為東漢時期紙。
天水放馬灘漢墓是1986年發現的，當時出土的紙質地圖，年代約屬西漢文景時期。因墓內積水，紙已殘破。紙呈黃色，質薄，表面光滑平整。紙上用墨線繪制山脈、河流和道路。此紙用於繪制地圖，當然也可用於寫字，說明早在西漢初年造紙技術已達到壹定水平。
西安灞橋漢墓中的紙是比較典型的纖維紙。灞橋漢墓中發現了數張包裹著銅鏡的暗黃色纖維狀殘片，考古工作者細心地把黏附在銅鏡上的紙剔下來，大大小小***有80多片。後來經過化驗分析，原料主要是大麻，摻有少量苧麻。在顯微鏡下觀察，紙中纖維長度1毫米左右，絕大部分纖維做不規則的異向排列，有明顯被切斷、打碎的帚化纖維。這說明古紙在制造過程中經歷過被切斷、蒸煮、舂搗及抄造等處理。
根據這壹發現，考古學家認定，這就是西漢時期麻類纖維紙，並將其命名為“灞橋紙”。它雖然質地還比較粗糙，表面也不夠平滑，但無疑是最早的以植物纖維為原料的紙。
陜西扶風中顏村漢代窖藏中發現的紙，其工藝水平和制作質量相對成熟。考古工作者在現場發現壹個殘破的陶罐，裏面有壹些銅器，後通過清理，發現陶罐裏裝的都是些西漢時期做裝飾的銅飾件，還有壹些西漢時期通用的銅錢。
另外，考古工作者在清理過程中發現，有3個與壹個銅飾件銹在壹起的銅錢，沒想到在這繡在壹起的銅錢裏竟有壹團黃顏色的紙狀物，展開後有3塊。後經鑒定，這幾塊紙狀物完全符合紙的特征，是名副其實的紙。後經過斷代研究，發現出土的銅飾件都是西漢時期以前非常流行的裝飾物，而西漢時期以後卻使用得很少，而這些銅錢也是在西漢時期流通的。
更為重要的是，裝這些東西的陶罐也是西漢時期的，如果這些文物是後人裝進去的，不可能找來壹個西漢時期的陶罐來裝。如果確定這些文物是從西漢時期保存下來的，那麽被密封在銅蓋裏的紙肯定也是西漢時期的紙。
通過初步判定，這些紙是西漢早期的紙。雖然這些紙與現代紙相比顯得比較粗糙，但是它比灞橋紙無論從工藝水平和制作質量來看，要成熟得多，已經非常接近現代生產的紙了。後來將從扶風出土的古紙依據出土的地名，定名為“中顏紙”。後經鑒定，這幾張紙是西漢時期漢玄帝和漢平帝之間的物品。由於紙是作為襯墊物在銹死的銅飾件裏面發現的，隔絕了外部環境的破壞，具備了長期保存下來的條件。
對於西漢時期的麻類植物纖維紙，後來北宋時期的官員蘇易簡在所著的《紙譜》中說道：
蜀人以麻，閩人以嫩竹，北人以桑皮，剡溪以藤，海人以苔，浙人以麥面稻稈，吳人以繭、楚人以楮為紙。當時人工造紙，先取質量柔韌的植物類纖維，煮沸搗爛，和成黏液做成薄膜，稍幹後用重物壓之即成。
此外，古代還用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，這種技術也給造紙中為植物纖維脫膠以啟示。紙張就是借助這些技術發展起來的。而造紙技術的不斷完善，為古籍發展提供了更加廣闊的天地。