現代的“烏木”是紅木的壹種，木材市場上壹般所稱的“烏木”是指黑色非洲烏木以及東非黑黃檀，它們是樹木樹種的壹類別，屬於國家紅木標準的壹種。
古烏木又稱陰沈木，烏木形成時間大多在3000年至8000年不等，還不足以成為植物化石；同樣，它也不屬於礦產。 烏木又稱陰沈木，是楠木、紅椿、麻柳等樹木因自然災害埋入淤泥中，在缺氧、高壓狀態下，經長達成千上萬年的碳化過程形成的。因樹種的不同，市場價值又有不同，以楠木屬的金絲楠木最為昂貴，可達八至十五萬元每立方，而年代越久，保存越完好，價格也越高。最近媒體上面經常報道的價值千金的烏木，說的就是這種古烏木。
陰沈木由於其壹般渾身烏黑，所以四川那邊壹般就形象稱為“烏木”，後來就流傳開了變成了對“陰沈木”的俗稱（它和我國紅木標準中的“烏木”是完全不同的概念），它是兩千年至四萬年前，古四川地域天體發生自然變異，由地震、洪水、泥石流將地上植物生物等全部埋入古河床等低窪處。壹些埋入淤泥中的部分樹木，在缺氧、高壓狀態下，細菌等微生物的作用下，經過數千年甚至上萬年的炭化過程而形成，故又稱“碳化木”。烏木（陰沈木）嚴重碳化，壹碰即碎。烏木本質堅硬，多呈褐黑色，黑紅色，黃金色，黃褐色。其切面光滑，木紋細膩，打磨得法 可達到鏡面光亮，有的烏木本質已近似紫檀。其永不褪色、不腐朽、不生蟲，是制作藝術品、仿古家具的理想之材。考古學家通過三星烏木復原當時的生存環境破譯了三星堆出土了大量大象牙之謎。正是烏木的靈性，故宮博物院的老師測出烏木還有顯著的促進血液循環，延年益壽的功能。蜀人視之為辟邪納福之寶。由於烏木為不可再生資源，開發量越來越少，壹些天然造型的烏木藝術品極具有收藏價值。
烏木種類包括：麻柳樹、青岡樹、香樟樹、楠木、紅椿木、紅豆 彬、馬桑、黃柳木、黃柏、槐木、檀木等。壹般帶有香味和殺菌特征的樹種才能形成烏木。在德陽市綿遠河壹帶還發現3米直徑的大烏木，可見遠古時代生態環境 是多麽美好、壯觀。