古人所說的毒主要是指劇毒的砒霜，即三氧化二砷。古代生產技術落後，導致砷中含有少量的硫和硫化物。其中所含的硫與銀接觸，能發生化學反應，使銀針表面生成壹層黑色的“硫化銀”。到了現代，生產砒霜的技術比古代先進得多，而且提煉得非常純凈，不再涉及硫磺和硫化物。銀金屬化學性質穩定，在正常情況下不會與砷發生反應。
可見古人使用銀器驗毒是因為歷史和科學的限制。有些物品沒有毒，但是含有大量的硫磺，比如蛋黃，銀針壹插就會變黑。相反，有些是劇毒物質，但不含硫，如毒蕈、亞硝酸鹽、農藥、老鼠藥、氰化物等。銀針接觸到它們，不會有黑的反應。所以銀針不能鑒定毒物，也不能作為檢測毒物的工具。
銀雖然檢測不出毒，但是可以消毒。只要每升水中含有壹毫克五千萬的銀離子，就可以殺死水中的大部分細菌。其原理是銀能在水中形成帶正電荷的離子，吸附水中的細菌並逐漸進入細菌，使其催化劑-錨定系統關閉失活，細菌失去代謝能力而死亡。所以日常生活中用銀做碗筷還是有好處的。