石棉屬於矽酸鹽礦物，化學成分為Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化鎂、鋁、鉀、鐵、矽。大多數是白色的，但也有灰色、棕色和綠色的。纖維集合體。絲綢光澤。硬度為2.5-3，比重為2.2-2.7。具有耐火性和耐堿性，但溶於鹽酸。靈活。石棉可分為閃石石棉和蛇蚊石棉。凡是能分裂成纖維並具有壹定耐火性和絕緣性的矽酸鹽礦物，都可以稱為石棉。
石棉用於紡織已經有很長時間了。石棉具有很高的耐火性、電絕緣性和隔熱性，是重要的防火、絕緣和隔熱材料。有近3000種石棉產品或含有石棉的產品。主要用於機械傳動、制動、保溫、防火、隔熱、防腐、隔音、絕緣等方面，其中比較重要的是汽車、化工、電氣設備、建築等制造部門。
人類對石棉的使用被證明可以追溯到古埃及，當時石棉被用來制作法老的裹屍布。在芬蘭，舊石器時代的陶器作坊裏也發現了石棉纖維。希臘歷史學家希羅多德(公元前5世紀)談到過用來裝焚燒屍體骨架的耐火容器。據說查理曼大帝(742 -814)擁有壹塊石棉制成的白色桌布，在壹次宴請賓客的晚宴後把桌布扔進了火裏，給客人壹個驚喜。
在中國的周朝，石棉纖維可以用來制作織物，被火汙染後潔白如新，所以被稱為火環布或火藍布。《列子》中有記載:“火洗之布，必投火中，布被火染色。出了火，必疑雪。”凱爾·波洛曾經說過壹種“礦物質”被韃靼人用來制作防火服。
但在現代，只有特殊工種才會需要石棉防火服。