隆慶元年（1567年）七月二十九日生，父謝汝韶，舉人出身，曾任錢塘教諭、安仁知縣。謝肇J自幼穎悟聰敏，稍長即博覽群書，擅長詩文。青少年時隨父往長沙。萬歷六年（1578年）汝韶辭官回福州，謝肇J隨父居福州朱紫坊，與名士徐住⑿旎鴆、曹學緄冉揮危組織“蓮社”，切磋詩文，學識益進。萬歷十六年（1588年）謝肇J中舉，萬歷二十年（1592年）考中壬辰科進士，任湖州推官。湖州知府忌白衣，見穿白衣者均予逮捕治罪。謝肇J作詩諷刺，知府大怒，調為東昌司理。萬歷三十四年（1606年），其父去世，謝肇J回閩守孝三年。
萬歷三十七年（1609年）謝肇J出任南京刑部主事。後升兵部郎中，又調任北京工部屯田司員外郎。萬歷四十年（1612年）大旱，謝肇J上疏為民 *** ，指責宦官搜刮民眾行為，指出國家諸多浪費弊端，語氣懇切。神宗感其誠，曾傳旨嘉獎，但不能用其言。旋奉命巡視河道，治理河流。僅用壹年時間，即完成疏浚河道任務，並在治河中寫成《北河紀要》，詳載河流原委及近代治河利弊。翌年春，神宗愛子福王就國，用船1200多只。謝肇J操小艇為之前導，沿途疏浚，船隊得以暢通，沿途百姓亦少受騷擾。其後出任雲南參政，又調廣西按察使。
天啟元年（1621年）任廣西右布政使。謝肇J到廣西任職後，見吏治腐敗已極。深感痛心，他認為吏治腐敗的主要原因是為官不理政事，而由胥曹代理，胥曹因循守舊，上下虛與周旋，以至積弊無法解決。他到任後力挽時弊，置官增兵駐守廣西與安南（今越南）邊境，以抵禦安南侵擾，他整頓鹽政，增加財政收入，並鑄錢招徠商人與少數民族互市，發展經濟。他設法抑制土司的權力。使少數民族地區臣服 *** 管束。經他治理，廣西境內政通人和，相安無事。天啟四年（1624年）十月二十三日病卒於萍鄉官邸，葬於長樂縣下洋村大象山麓。鹹豐五年（1855年）鹽商魏傑在鼓山新建桃巖精含，內祀五賢，五賢即“曹學紜⑿住⑿旎鴆、林弘衍與謝肇J，故名五賢祠。
文學成就 收藏家謝肇J酷嗜藏書，收集宋人文集頗富，秘本較多，貯於“小草齋”中，藏書名耀於東南，與徐火勃 、曹學緋聘＝ú厥“鼎足三家”。曾有家藏數目為《小草齋書目》，今已不詳。筆記《五雜俎》、多記掌故風物。對宋版圖書的版本有獨到研究，稱：“書所以貴宋版者，不惟點畫無訛，宜亦且箋刻精好，若法帖然。凡宋刻有肥瘦二種，肥者學顏，瘦者學歐。行款疏密，任意不壹，而字勢皆生動”。家藏抄本頗多，親手抄寫有宋楊大年《武夷新集》、宋陳襄《古靈集》、《金瓶梅》、《沈下賢集》、《王黃州小畜集》、《竹友集》、《稼軒長短句》、《後村大全集》、《北集》、《論語意原》、《寓簡》等，藏書印有“小草齋抄本”、“晉江謝氏珍藏圖書”等。編撰有《晉安藝文誌》、《滇略》等。
所著作品謝肇J博學多才，諸子百家之書，無不涉獵；入仕後，歷遊川、陜、兩湖、兩廣、江、浙各地所有名山大川，所至皆有吟詠。其詩雄邁蒼涼，寫實抒情，為當時閩派詩人的代表。在京為官時，無事即到內府抄閱古籍收藏，亦是知名藏書家。謝肇J曾與徐（火勃）重刻淳熙《三山誌》；壹生勤於著述，寫作大量筆記小品，是明末著名學者。所著《五雜俎》16卷，多記掌故風物，為明代壹部有影響的博物學著作。另著有《麈史》4卷，《麈余》4卷，《續麈余》1卷，《居東雜纂》4卷，《文海披沙》8卷，《百粵風土記》1卷，《粵藩末議》2卷，《北河紀略》8卷，《北河紀余》4卷，《謝在杭文集》28卷，《詩集》30卷，《續集》2卷，《今用禮考》10卷，《吳興支乘》1卷，《史測》2卷，《史考》7卷，《史》17卷，《筆》10卷，《滇略》10卷，《泊堂臺墨》12卷，《長溪瑣語》1卷，《小草齋詩話》4卷，《小草齋集》30卷，《小草齋續集》3卷，《方廣巖誌》4卷，《晉安藝文誌》3卷，《太姥山誌》3卷，《鼓山誌》12卷，《支提山誌》7卷，《萬歷永福縣誌》5卷，《八閩鹺政誌》16卷，《四部叢談》、《郡國考》、《紅雲續約》等數十種，為我國書史留下大量寶貴的文化遺產。謝肇J在廣西任上，還校刻《二曹詩》行世。
滿清時代的禁書《五雜組》
“俎”又作“組”。分為天部二卷，地部二卷，人部四卷，物部四卷，事部四卷，***十六卷。因全書由五部組成，故名為“五雜組”。《五雜組》大多記錄作者本人的讀書心得，亦有國事、史事之考證。有李維楨所作序。有萬歷四十四年潘膺祉如韋館刻本。
《五雜組》在清乾隆年間、文字獄最盛之時被列為禁書，全國收繳並“全毀”，其主要原因是言辭大膽觸到了清統治者的痛處：其壹，關於“夷夏”的議論。謝肇J學貫古今，有著很清醒的頭腦，對歷史和時局有著獨到的見解。他在明朝尚且強盛的時候，就看到了邊疆最大的隱患——正悄然發展起來的“蠻夷之族”女真。不但如此，謝肇J早在萬歷年間就已提出了制服夷狄的策略，就是“以夷攻夷”離間他們，防止他們聯合。
哲學觀點 反對宋儒的“天理說”宋儒認為“理即是天”，他認為恰恰相反，二者有著本質的不同。在他看來，“理”是客觀世界的規律，是後於天而存在的，因此，言理即是天，就否認了“天”先於“理”存在的客觀真理，是不正確的。“理者虛位，天者定體，天有毀壞，理無生滅”，不能將二者混淆。他舉了個例子說，眼睛是用來看東西的，耳朵是用來聽聲音的，如果沒有眼睛，沒有耳朵，又怎麽能看，怎麽能聽呢？看和聽也就都不存在了。所以，他評論說言天“不得專言理”。（見卷壹《天部》壹）
樸素的唯物主義的天道觀他廣學博識，對天人感應、輪回報應、陰陽祿命都采取否定態度。迷信的人通常認為，人若被雷電擊中說明他做了壞事，遭了天的報應，他認為雷電擊人，不過是雷電起伏不定，人不幸遇上罷了。他憑自己敏銳的觀察和細致縝密的分析，推斷“雷之蟄伏似有定所”，這種非常科學的結論並不是憑空而來——他曾細致地觀察發現家門前的烏桕樹每年初春都要被雷電擊中，因此得出雷電擊物擊人是有規律的這壹結論。因此他質疑，“如果說老天有眼，雷電擊人是有心的，那麽枯樹畜產也會被雷電擊到，難道它們也做了什麽錯事，因而遭報應嗎？”
大膽地批駁傳統因果報應思想他說，災祥的降臨都不是上天有意的，有人遇災反而得福，有人遇福反而遭禍，也有同樣遇到災禍或者同樣遇到好事，但兩者結果卻不相同，這其間並沒有什麽規律，如果有人硬要去牽強附會，找尋其中的緣故，就十分滑稽可笑了。
軼事典故謝肇J曾向袁宏道借抄《金瓶梅》，袁宏道在《與謝在杭書》中曾說：“仁兄近況何似？《金瓶梅》料已成誦，何久不見還也？”
詩作選摘霍童山
尋真十裏不覺遠，古木槎石縷欏
山色溪色互向背，大童小童相追隨。
雲中閱世壹黃鶴，洞口笑人雙紫芝。
比丘導客出樵徑，竹杖芒鞋從所之。
霍林道
策杖尋真未得閑，嶺雲迢遞路孱顏。
溪邊喚艇重重渡，馬首沖人叠叠山。
石室猿窺新月嘯，松門鶴帶暝煙還。
碧桃落盡胡麻熟，未許遊人到此間。
渡汶河
霜飛月落野雞啼，霧鎖長林水拍堤。
夾岸人家寒未起，孤舟已過汶河西。
錢塘逢康元龍黃梅細雨暗江關，我入西吳君欲還。
馬上相逢須盡醉，明朝知隔幾重山。
送徐江公還家
楓落空江生凍煙，西風羸馬不勝鞭。
冰消浙水知家近，春到閩山在客先。
斜日雁邊看故國，孤帆雪裏過殘年。
憐予久負寒鷗約，魂夢從君碧海天。
登岱十首（其壹）
獨立蒼茫黯自愁，天邊落木正縫秋。
片雲長自依孤闕，壹氣誰能辨九州。
馬向吳門搖疋練，蜃從滄海起層樓。
山河指點東南盡，咫尺應向萬裏遊。