人們常用八個字形容宣紙的魅力——“墨韻萬變，紙壽千年”。宣紙不蛀不腐，有“千年壽紙”之稱。它白而無光，久藏不變色，質地柔韌，耐折耐磨，不皺不損，有很好的韻墨性和吸墨性。
《五牛圖》是1200年前唐朝韓滉創作的黃麻紙本設色畫，至今保存完好。《五牛圖》是中國十大傳世名畫，少數幾件唐代傳世紙絹畫作品的真跡之壹，也是現存最古的紙本中國畫。
宣紙源於唐代。
在唐代，安徽涇縣屬宣州管轄。宣紙由宣州府作為貢品進貢朝廷，因而得名。“宣紙”壹詞，最早出現在唐代學者張彥遠所著的《歷代名畫記》中：“好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫……”
《臨流賦琴圖》宋 夏圭 紙本設色 北京故宮博物院藏
制造宣紙最早的文獻記載是胡侍《珍珠船》雲：“永徽中，宣州僧欲寫《華嚴經》，先以沈香種楮樹，取以造紙，當是制造宣紙之始。”
宣紙看起來“輕似蟬翼白如雪，抖似細綢不聞聲”，壽命卻是所有紙中最長的。
《潑墨仙人圖》宋 梁楷 紙本水墨 高48.7厘米寬27.7厘米臺北故宮博物院藏
據說，美國國會圖書館早已產生了“圖書自毀”危機，而我國許多珍貴資料和書畫真跡，因用的是宣紙而安然無恙，如清代的《四庫全書》至今保存完好，安徽省博物館珍藏的南宋張即之寫經冊距今已有約800年歷史，細觀紙面仍是光滑潔白，完好如初。
《槐蔭消夏圖》宋 佚名 小品冊頁 紙本設色 北京故宮博物院藏
安徽涇縣是宣紙之鄉，宣紙用料與普通紙不壹樣，以青檀皮為主要原料，以沙田稻草為重要配料，並配用涇縣獨有的山澗泉水手工生產，工藝非常復雜，其生產的宣紙薄如蟬翼，潤如青雲，被譽為紙中之王。
清康熙《二樓誌》有記載：“涇地工作紙，楮樹叢生。割皮取膚，杵搗成汁，審水火之劑，均其撈摝，熨諸埏植，既幹而落之，最明潔，厚重者似玉板。”
“擇材必精，考工必良，苦身齊作，不惜勞費”，所產紙方能“內堅而外柔，文理細膩，顏色潔白”。
皮、草、水、技”這四個字概括了涇縣宣紙的制作。
“皮”是涇縣青檀樹皮，其特點是纖維堅韌細長、粗細均勻，吸附墨粒性能好；“草”是涇縣沙田稻草，高桿節少、灰分雜質少、木質素含量低、纖維素含量高，能夠增強宣紙的綿軟性；“水”指涇縣的山泉水；“技”指千年來心口相傳的宣紙制作技藝。
宣紙的制作過程如下：
壹、宣紙擇料，青檀皮、沙田稻草等
要制作出優良之宣紙，首先在於選料。胡樸安在其《宣紙說》中強調“紙之制造，首在用料，料用楮皮或檀皮，必生於山石崎嶇傾仄之間者，方為佳料。”
涇縣的青檀樹林
圖中青檀樹的樹皮是制作宣紙的主要原材料
青檀皮是涇縣周邊喀斯特山地丘陵生長的青檀樹，經過砍伐枝條、浸泡、剝皮得來的。與其他皮料相比，檀皮纖維細長，潤墨性更好。
青檀樹的生長環境
伐條多在霜降後至次年壹二月———青檀進入休眠期後進行，每三年砍伐壹次。
砍青檀也是有訣竅的，砍青檀要砍元寶口，這樣到了下壹個年度，長出來的嫩苗就比較壯
圖中被砍了枝條的青檀樹
把砍下來的青檀樹枝下鍋水煮，煮透後容易剝皮。
水煮青檀樹枝
砍下來的樹枝打捆之後要密封起來，用蒸汽高溫蒸煮20個小時，如此樹皮才容易剝離
煮好的青檀皮壹捆捆放入溪水中浸泡，需浸泡壹天，蒸煮後冷水泡冷熱交替更容易剝皮
然後把青檀樹枝的樹皮剝下來。
剝下來的青檀樹皮露天日曬雨淋，完成自然漂白，灘曬後成“燎皮”。
沙田稻草也是制作宣紙的原材料之壹（青檀皮為宣紙骨幹，沙田稻草為骨肉），沙田稻草是取自河谷平原沙土上生長的水稻稭稈。
涇縣在地質變化過程中，形成了河流沖積和冰川沖積的河谷平原：主要由砂礫巖、礫石、砂礫石、細粉砂、中細砂、泥礫、粘土、砂質粘土、淤泥質淤泥等。厚度壹般為100－150米，這是宣紙原材料中沙田稻草的原料土壤基礎
沙田稻草灰雜質少，木質素含量低，纖維素含量高，因此韌性強、制成的宣紙色澤潔白不易腐爛。
用鐵耙子將沙田稻草稈上枯葉勒去，割去稻穗頭，再紮成小草把。
根據檀皮和稻草的配比，宣紙可分為特凈、凈皮和面料三大類。
二、制青皮，取青檀木、沙田稻草等原料，搗碎，加入草木灰等腌制
將曬幹的青檀皮放在石灰水中浸泡。
加入石灰與純堿再蒸，去其雜質
浸泡後還要放在蒸鍋裏用燒堿蒸煮，直到黑皮變成白皮。
堿用於高溫蒸煮檀皮、稻草，作用和石灰壹樣也是溶解果膠和木質素
紮好的沙田稻草把放入河水浸泡，並用石頭壓住，不讓草把露頭，以防草把變色、腐爛。夏季需浸泡約十天，冬天需壹個月。
浸泡以後用石灰水腌制，腌制稻草的時間、溫度、水質，都是十分講究的。
草料用石灰浸濕，石灰與水結合，生成氫氧化鈣，同時放出大量的熱，使水溶液溫度增高，起到溶解果膠和木質素的作用
三、將腌制過的青檀皮、沙田稻草等原材料放於朝陽的山坡，日曬雨淋，自然煉白
日光攤曬主要目的是對紙料天然漂白，與化學漂白相比具有不變色、更耐久的特點，這是機器短時間漂白無法取代的。
此外，位於山腰的曬攤是用石頭沿傾斜山體鋪成，石頭間有縫隙。雨季可迅速排水以防浸爛燎草；夜間山體水分又會透過縫隙濕潤燎草。
“日曬雨淋”需要壹年時間才能完成自然漂白，檀皮的制作與燎草制作大體相當。
“浸漚”這種造紙工藝勞動強度大，耗時長，但對纖維的損傷小，天然漂白法更是需要校達壹年左右的時間。
這已成為在宣紙故鄉的壹道獨特景觀壹壹綠色蔥蘢的山坡上奇異地出現了壹塊塊巨大的白黃色補丁再定睛遠眺，工匠們正如辛動的螞蟻般穹腰負重，沿著陡峭小道向上攀爬，將皮胚草料背到傾斜的曬灘上翻曬。
宣紙的長壽之謎正隱藏在看似原始的浸漚、自然漂白與踏碓舂搗等工藝中。上世紀六七十年代為了提高生產效率和降低成本，宣紙制造也曾引入化學漂白和機械制漿加工等工藝，部分工序生產周期縮短為幾天。特別改用化學漂白劑後只需百十小時即可得到“白皮”。
然而人們很快就發現化學漂白使紙張呈酸性，極易早衰，而機械打漿對纖維的損傷更大，有的研究者認為化學漂白和機械制漿可能會使“千年紙”只能'健康存活幾十年，潤墨性也差了許多。
撕成細條的青檀樹皮和沙田稻草經過日曬雨淋後變白的樣子。
自然漂白的青檀樹皮
自然漂白的沙田稻草
四、配料，將青檀皮等原料碾碎、浸泡、發酵、打漿、加入樹糊後調和成紙漿，宣紙配料按順序分別為擇料、碓皮、切皮、踏料、袋料。
擇料
選揀燎皮燎草，取其精華，去其糟粕，只有成功經過選撿的皮草料才能送去臼草。
碓皮
打研、舂草的作用是植物纖維經物理作用，使分散的纖維素靠氫鍵締合而交結成的薄膜狀物質。而氫氧基被壹層外殼包在裏面，所以必須用捶打、舂搗或其他方法把這層外殼打破，使纖維細化讓氫氧基露出來，才能形成氫鍵，制成紙漿
切皮
青檀樹皮被機器反復捶打後，變成了壹張張的薄餅。多張薄餅壓制成片狀，把錘打成片的碓皮疊在壹起，再把它們切成小斜三角形狀的碎片。
這種切法也是有講究的，讓檀皮纖維具有了長短不壹的特點，從而符合造紙的要求。
踏料
踏料工序即是在缸裏把漂洗後加入植物膠（如楊桃藤汁）的紙漿用腳踩踏（穿長統套鞋踩），使之成為類似粥狀的稠稠的紙漿泥。
加入的植物膠質，可以增加紙漿的粘度，使漿液更為均勻，撈出的濕紙便於疊放，提高出紙率。楊桃藤，又名獼猴桃，也是宣紙生產不可缺少的原料。
用腳踩將皮料揉爛為的是進壹步均勻纖維
袋料
皮料與草料按比例混和好後，將原料裝在布袋裏，送到專門的池子裏漂洗。
紗布袋在水池裏來回攪動，原料的精華部分“漿”，會從紗布袋裏流出，至此，燎草與燎皮的漿狀會合，稱為“制漿”過程。
制作紙漿
混合稻草青檀以及其他原料的紙漿
五、手工撈紙，撈紙的水，取自涇縣的山泉水
宣紙的制作除原料、工藝外，水質的好壞也決定了宣紙的質量。
涇縣的水
鄭相如在《涇縣誌》裏也強調了水對制作宣紙的重要性：“按置槽處取得水色，水色佳，漂皮潔白，紙燄發最有光，厚者似玉版，譬錦江之水以濯錦得名矣！”
宣紙的薄厚、紋理，全憑兩人手撈的感覺。紙壹經撈起，壹遍成型。輕蕩則薄，重蕩則厚
當地生長著壹種叫楊桃藤的植物，用它榨出的汁液（分張劑）可以讓紙漿均勻，讓撈起來的宣紙不至於彼此粘連
“寒溪浸楮舂夜月，敲冰舉簾勻割脂”說的便是由於冬季水好，紙工們在寒冷的溪水中洗料甚至敲碎冰層抄紙。
撈紙師傅是冬天受罪，紙漿池水冰冷，撈紙每天要浸泡上千次，所以很多撈紙師傅都有關節炎。
撈紙在十幾秒時間即可完成壹張宣紙，但其中卻有著復雜的門道。紙漿濃度不同時，撈出的紙張依然要保證厚薄均勻及分量相同，誤差需控制在1克之內。撈紙的手法，下水的深度、力度，靠的是日積月累的經驗，以及兩個人的良好配合
抄紙是手工紙制造中最為精妙的環節之壹，紙張的薄厚均勻，全在抄紙工匠的手上功夫，絕非短時間內就能掌握，抄造大幅紙張時，更是需要多人的默契合作。
撈紙是純手工的，在放滿紙漿的撈槽前，兩端的師傅端著長方形的細密、工整的竹簾床，配合著側著往紙漿槽中浸下，反方向再浸壹次，擡起簾子，水從竹簾縫中滲出，做紙的纖維則平鋪在竹簾上，形成薄薄的、棉絮狀的壹張濕潤的宣紙。
撈紙師傅的手，常年泡在紙漿中。紙漿的均勻懸浮和紙張之間的分離是靠摻入紙漿中的獼猴桃藤汁液，如果溫度高，獼猴桃藤汁液產生揮發，直接影響紙漿懸浮和紙張的分離，因而師傅們即使在冬天也只能在零下幾度的水溫中赤手工作
日本經過改良，做出壹個人即可操作的撈紙模式，但這種單人撈紙的質量比不上雙人撈紙的
宣紙薄厚好壞全在這壹浸壹挑的特殊手法之間，擡簾的角度、速度、高度都要拿捏得當，多壹分嫌厚，少壹分嫌薄。這活技術含量很高，據說壹個工人要煉上好幾年才可以煉就。
分站紙漿槽兩頭的掌簾師傅與擡簾師傅，擡著竹制的簾子，在紙漿槽裏左蕩壹下，右蕩壹下，紙漿便沈澱到簾上，形成薄薄的壹層，宣紙由無形變為有形
周師傅說“撈紙太苦了，”每天工作十三四個小時，手就這麽壹直泡在水裏，特別是冬天，“冬天的水是真的冷啊！”
撈起的濕紙，要壹張張平放在“紙貼板”上，然後經過重力擠壓以除去多余的水分。
由於在紙漿裏添加壹種獼猴桃枝條或楊桃藤的漿汁，所以這些紙不會互相粘在壹起，而是可以壹張張的揭開
通過擠壓把紙張中的水分擠掉
六、點紙，並將抄好的紙貼在火墻上烘幹
曬紙需要火墻，火墻也叫紙焙，是用土和磚砌成的“夾火墻”。墻內砌有煙道，通過煙道口點燃柴火或煤炭，使熱氣鉆進煙道，讓火墻發熱。