《周禮·樂器圖》記載：雅瑟二十三弦，頌瑟二十五弦，飾以寶玉者，曰“寶瑟”，繪文如錦者，曰“錦瑟”。《漢書·郊祀記》說：“太帝命素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不能止，故破其瑟為二十五弦“。後來瑟的制作漸精，用途更加廣泛。在周代祀奉文王的家廟裏的壹張瑟，上面系有染成朱紅顏色的絲弦，底部有著疏朗的音孔、彈奏時能發出舒緩的聲音來
1973年，長沙馬王堆壹號漢墓出土了大量竹筒和樂俑，從中可以看出，瑟在西漢之初流行地區很廣，並經常和竽壹起為歌舞伴奏。流傳下來的漢詩中也有不少提到瑟，如宋子候的 《董嬌饒》：“歸來酌美酒，挾瑟上高堂”。古代瑟在鄉飲酒禮、鄉射利、燕禮和大射儀中，都是伴奏聲樂的主要樂器。
魏晉南北朝時代。瑟常用於相和歌的伴奏。
隋唐時期，瑟曾用於伴奏“江南吳歌，荊、楚西聲，總稱清商樂”。
唐代陸龜蒙、杜牧、李白和李嶠等許多詩人，都在作品中提到了瑟，如李商隱的“錦瑟無端五十弦，壹弦壹柱思華年”等，可見瑟在當時運用之廣。以後則在音樂中逐漸少用。
本世紀3O年代，我國著名的民族音樂團體——上海大同樂會（鄭覲文創辦），曾制作了庖犧瑟（50弦）和百弦大瑟，並在增大音量、改善音色和方便演奏等方面都作了探索。庖犧瑟改傳統單柱（壹弦壹柱）為連柱（七弦或八弦***用壹柱），並在嶽山外采用活軫，調音非常方便。百弦大瑟顯著地擴大了音域，它采用雙排連柱交插支弦的方法，既不過分增寬***鳴箱，又方便了演奏，為繼承和發展我國民族樂器作出了貢獻。