溫州人都知道玉海樓在晚清時與寧波的天壹閣、嘉興的嘉業堂、湖州的百百宋樓並稱浙江晚清著名的四大私家藏書樓。玉海樓還因為主人是位成績卓著、著作等身的學者和愛國教育家而名聲大顯，上世紀90年代被列為全國文物保護單位。1964年，全國人大副委員長郭沫若前來參觀時，用“玉海”二字寫了副藏頭聯：“玉成桃李海湧波瀾”。上聯寓獎掖後進，下聯意指學術成就。對樓與主人的功績及對後世的深遠影響給予形象而貼切的評價，這大概是孫氏父子所始料未及的吧！
不過，當初孫衣言、孫詒讓父子用“玉海”來命名自己藏書樓的用心卻是十分深邃的，也留給後人回味。歷史上最先啟用“玉海”來命名自己著作的是南朝齊代（479—502年）的文人張融，可惜著作現已失傳。他向別人解釋取名用意時說過：“蓋以玉比德、海崇上善”。意義也頗新穎。約800年後，南宋有位博學多識的禮部尚書王應麟（1223—1296），壹生著作甚富，擁有《困學紀聞》等23種巨著，其中有部200卷的鴻篇，也是用“玉海”來命名。此書按天文、地理、臺閣、宮室、服食、器用等240韻類分別匯述，是部集中大量文史學術資料的類書。與《太平禦覽》、《太平廣記》和《冊府之龜》合稱為宋代四大類書而著名書林。王應麟自己認為這個書名有“如玉之珍貴、若海之浩瀚”的意思。孫氏父子取此恐怕只是他們的原意之壹。
孫氏父子更清楚王應麟不但是位飽學之士，更有壹雙識才的慧眼，寶?四年（1256），宋理宗讓這位禮部尚書擔任殿試復試考官，理宗認為初試排在第七的那份試卷最優，打算提為首位，讓王復核。王應麟看了這份卷子後頓首對皇帝說：“是卷古說若龜鑒，忠肝如鐵石，臣敢為（皇上）得士賀。”（見《宋史》卷438、《儒林》卷8）後來唱名時（科考試卷均糊名密封）是文天祥的卷子，便成了狀元。王應麟以文識人，果然沒有看錯人。以後文天祥在國家危難關頭，毅然以自己家財起兵勤王，全力抵抗元兵。出使元軍時第壹次被拘，脫險南下溫州，召集各路兵馬繼續抗元。第二次在廣東五坡嶺兵敗被俘，元帥張弘範挾他過零丁洋，逼他寫信勸宋將張世傑投降，遭到他堅決拒絕，並寫《過零丁洋》詩以明誌，詩中有：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的名句。跟他後來在大都（北京）被押時不屈，死時寫的《正氣歌》壹樣，為世所誦，成為歷代人們所崇敬學習的民族英雄。
於是，玉海樓的命名，又透露孫氏父子的另壹層深意，那就是孫氏不僅希望這些如玉的書籍提供後人開展學術研究、弘揚先進傳統文化；更希望後人以玉比德，以海崇善，湧現大批為國育才、識才的教育家和大批建國、保國的英才。