樂譜之於音樂，猶如古書之於歷史。它以特殊的方式把稍縱即逝的古曲鐫刻下來，讓後人部分還原原曲，“重彈老調”。音樂史與其他學科史的區別在於它的聲音，大量的古譜是它的基礎。就像文字的發明壹樣，用高、低、長、短不同樂音記錄的樂譜的發明和完善也經歷了壹個漫長的過程。
前面說過，打擊樂器是古代音樂的主體。於是，擊鼓節奏成了中國樂譜最早的使者。《禮記·投壺》載有魯國、薛國射禮時鼓的節奏譜:壹個符號畫為圓，壹個符號畫為盒。它們無疑是兩種鼓形象形文字。壹般來說，不管是哪種譜，都應該有兩個作用，壹個是記憶音高，壹個是記憶節奏。中國早期的光譜公式大多采用圓圈或點、框“敲擊”的方法。
現存歷史上最早記載的樂譜是唐代寫的古鋼琴曲《碣石調幽蘭》。據《序》記載，《幽蘭》為六朝秋明(493-590)所傳。事實上，它是壹篇有4954個漢字的文本，詳細記錄了每個音在古琴上屬於哪根弦，在哪裏，怎麽彈。從字譜發展到在漢字中使用象形筆畫，組合成符號，是以樂器產生的記譜法為基礎的(比如右手中指勾第壹弦，左手中指按七字壹串)。唐代人曹柔首創此法，晚唐陳康時、陳卓等編著了大量的琴譜。自宋元以來，經少數音樂家進壹步完善。古琴曲，中國傳統音樂的瑰寶，能保存至今，主要得益於減法記譜法。
唐代的《樂言半字譜》也是以樂器的音位和技法為基礎的。分為串譜和管譜。現代在敦煌發現的《唐琵琶譜》記載了四根弦上各個位置的符號。如果可以確定調音，基本可以恢復原調。這本珍貴的敦煌曲譜，寫於晚唐(933年)明朝長興四年。還有日本發現的平衡琵琶譜。抄寫時間為唐玄宗天寶六年(747)。唐代詩人白婕儀寫過壹首詩《琵琶行弟子謝女師曹獻新曲譜》:“琵琶大師在九重城，忽喜驚書。壹張紙展開壹個非舊譜，四弦原來是新音。”可見，在唐代，燕樂的半字譜是真正流行的。
宮池譜是我國使用最廣泛的點名譜。規範字由尚、茍、遲、公、範、劉、(和)、吳、乙等漢字組成，有“固定點名法”和“初始點名法”兩種。記錄節奏的板(強拍)眼(弱拍)符號也發展得更加完善。調號標有鞏崢調和肖紅調的名字。宋元以後，中國流傳下來的樂譜大多是用宮池記譜法書寫的。其中，器樂作品和歌劇唱腔數量最多。
古代音樂譜對於音樂傳播和信息記錄具有重要意義。
隨著古代文化研究領域的擴大，我們不僅從樂譜的音調和旋律中欣賞傳統，而且從記譜法的方式中審視傳統。中國歷代曲式中的象形簡筆畫，暗示性強，清晰含蓄，更加嚴謹，浸透著中國審美精神的獨特性。先秦美學那種只可意會不可言傳的實用精神，魏晉佛禪，以及民間的傳承習慣，那種心念耳教，都不同程度的體現在中國古代音樂節奏的記下方式上，旋律簡單到可以記憶。