經，按其本意講是“縱絲”之意，引申為書籍的稱謂。
中國的經學形成於西漢，從漢武帝獨尊儒術，立五經博士算起，距今已有兩千多年歷史。經學是解釋、闡明和研究儒家經典的學問。
秦王朝焚書坑儒後，儒家學派遭受了極其嚴重的打擊，儒家的傳習立時處於委頓狀態。秦滅亡以後，儒家學者們逐漸恢復被秦王朝禁絕的經藝。
西漢初年的黃老之學，反映了當時“反秦之弊，與民休息”的客觀要求。隨著時間的推移，中央集權統治者的權力日益被軍功貴族及宗室、諸侯分割，再加上北方的匈奴經常入侵……嚴峻的現實，使西漢統治者認識到，必須改變統治政策，開始實行“外攘夷狄，內興功業”的“有為政治”。這就需要儒家學派的興起。
建元元年（B.C.135年）五月，振興儒學的最大障礙——竇太後去世，元光元年（B.C.134年）五月，漢武帝采納了《公羊春秋》學大師董仲舒的建議，“卓然罷黜百家，表章六經”，定儒學與壹尊。元朔五年（B.C.124年），丞相公孫弘奏請建立博士弟子制度，此後，儒家思想成為官方正宗的學術思想，並以經學的形式登上了統治思想的寶座。這樣壹來，“今文經學”開始在中國經學史上大放異彩。
在經學思潮泛濫之時，社會上掀起了尋經的熱潮。朝廷下令搜求經典，地方諸侯也不惜用重金購求古籍，於是民間隱藏的先秦典籍紛紛出現在學者眼前。漢景帝子魯恭王從孔子宅壁中發現《尚書古文經》、《禮古經》、《春秋古經》、《論語》、《孝經》，河間獻王劉德從民間求購得《周官》、《尚書》、《禮》、《禮記》、《孟子》等，再加上漢廷中密藏的古文經典。壹大批的歷史典籍出現。這些古籍由於是用先秦文字寫成的，當時許多人不認識，所以就把這些書稱為“古文經”，“古文經學”也由此興起。
由於儒家思想已被西漢和東漢統治者認可為統治思想，“公卿大夫士吏斌斌多文學之士矣”，士人能否出世與儒學掛鉤，“今文經”和“古文經”學者們為了得到統治者的賞識和任用，開始出現“今文經學”和“古文經學”之爭。而引起這場爭論的始作俑者便是文字的不同。這就必然要求著對文字的規範和統壹釋義。因此，許慎和《說文解字》應運而生。
許慎在《說文解字序》中寫道“蓋文字者，經藝之本，王政之始。前人所以垂後，後人所以識古”、“人用己私，是非無正，巧說邪辟，使天下學者疑”。《說文解字》產生後到東漢末鄭玄“小壹統”後，今古文經學的紛爭才逐漸落下帷幕。
雖然《說文解字》的產生有著諸多的原因，但“今文經學”和“古文經學”之間的爭論無疑是《說文解字》這部偉大著作產生的強勢“催化劑”。