我們大部分人所知道的焚書坑儒，是指公元前213-212年間，秦始皇下令大規模焚毀外來文獻，埋葬術士。
“焚書”的起因是當時淳於越和李斯圍繞郡縣制產生了矛盾，秦始皇聽從李斯的建議，下令將除季芹以外的其他國家文件全部焚毀。其中，壹些儒家經典也被燒毀，因為許多儒家學者引用儒家思想作為反對理由。可見，秦始皇下令焚書並不是專門針對儒家的，而是為了進行改革的需要，而壹些農學、藥學的古籍並不在此範圍內。
那麽，“坑儒”的原因是什麽？公元前212年，也就是焚書後的第二年，有兩個人自稱是術士，會煉仙丹，騙走了秦始皇的大量金銀財寶，逃之夭夭。秦始皇大怒，下令把他們和與他們有關的460多人都殺了。其實這400人和儒生沒有直接關系，只是當時儒家思想盛行，有壹個龐大的儒生群體。人們傳播虛假信息，把這種行為稱為“欺儒”。
可見，“焚書”和“焚書坑儒”是兩件沒有直接關系的事情。它們有著悠久的歷史，在歷史學家落筆之前，今天已經被曲解為“常識”。