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在漫長的歷史長河裏，小麥壹直作為中國傳統農耕社會中的五谷之壹，占據著重要地位。其實，在中國已經有幾千年種植歷史的小麥，原本是“外來物種”。
小麥是地道的西亞物種，故鄉位於今天的兩河流域。在那裏，考古工作者發現了世界上最早的小麥遺存，距今約1萬年。
世界有四個農業起源中心區：西亞農業起源中心區、中國農業起源中心區、中南美洲農業起源中心區、非洲北部農業起源中心區。小麥起源於西亞農業起源中心區，在距今1萬年前後，西亞就開始栽培小麥。在距今7000年前後，小麥傳播到了中亞地區的西南部，但遲至數千年後才繼續向東進入到東亞地區。
小麥向東傳播受阻的原因是多方面的，其中壹個主要因素是西亞和東亞的氣候特點的不同。小麥起源的西亞地區屬於地中海氣候，氣候特點是夏季炎熱幹燥、冬季陰冷濕潤，主要降雨季節在冬春兩季。而包括中國、朝鮮半島和日本列島在內的東亞地區屬於季風氣候，氣候特點是水熱同季，夏季高溫多雨，冬季寒冷幹燥，主要降水集中在夏季。這種降水季節的差別對小麥的生長產生了很大的影響。小麥是夏收作物，冬播夏收。春季是生長時期，最需要水，但東亞地區的春季普遍缺少雨水，這種狀況不利於小麥生長期中的拔節和灌漿。而夏季頻繁的降雨又影響了小麥的成熟和收獲。
然而小麥終究還是繼續向東傳播，並進入中國古代文明的核心區域，即黃河中下遊地區。小麥逐漸適應了我國的土壤環境，隨後逐步取代當地本土農作物品種——粟和黍，成為中國北方旱作農業的主體農作物，形成了如今中國“南稻北麥”的農業生產格局。
關於小麥傳入中國的時間，從歷史文獻和考古發現中能夠查到壹些線索。在甲骨文及《詩經》《左傳》《禮記》等古籍中都出現過關於小麥的記載。從考古發現來看，距今4000年（壹說在5000年）以前，小麥已經傳入中國。
隨著大面積種植，中國古人在小麥與氣象條件的關系等方面積累了豐富知識和經驗。在西漢的《汜勝之書》中記載，“種麥得時無不善，夏至後七十日，可種宿麥。早種則蟲而有節，晚種則穗小而少實”。明代的《農政全書》載“冬月宜清理麥溝，令深直瀉水，即春雨易泄，不浸麥根”。此外，各地迄今還廣為流傳著“風吹麥旺”和“收麥如救火”等農諺。