從西漢至宋代，簡牘出土約八九次。其中影響較大的有兩起：壹是漢武帝時魯恭王在孔子舊宅發現《尚書》、《禮記》、《論語》等數十篇用戰國時的文字書寫的簡冊，即所謂壁中書，從而引起了長達兩千年的經學今、古文學派之爭；二是晉武帝太康二年(281) 汲郡壹個名叫不準的人盜掘戰國魏襄王(壹說安釐王)墓時，發現有竹簡數十車，這些竹簡被整理成16種古書***75篇，這就是所謂“汲冢書”。它們除了極小部分現仍傳世外，幾乎都散佚了。
19世紀末至20 世紀初，瑞典、英、日、俄等國以“探險隊”的名義在中國邊疆和境內進行盜掘，在樓蘭、敦煌、酒泉等處發現很多漢晉簡牘，這些實物至今仍流散在英國、印度、瑞典、蘇聯等國。
1930～1931年間中國學術協會與瑞典組成的西北科學考察團在今甘肅額濟納旗居延地區發掘出1 萬余枚漢代簡牘,這是居延漢簡的第壹次發現,同時也是在這時期以前出土最多的壹次，實物現藏於臺灣。
中華人民***和國建立後，至80年代末，完全由中國考古學家獨立進行的科學發掘，有幾十次。出土實物都用科學方法保存，大部分已整理出版。比較重要的發現有：
1951年長沙五裏牌406號戰國墓，出土竹簡38枚， 這是楚簡的首次發現。
1959年甘肅磨嘴子6號東漢墓出土竹、木簡504枚，其中有《儀禮》469枚，這是在所發現的簡牘中現存第壹部較完整的古書實物，在此以前發現的簡牘大多屬於文書、遣策，只有極少壹部分古書，實物都蕩然無存。
1972年山東臨沂銀雀山西漢1號墓出土竹簡4942枚，2 號墓出土32枚，都是先秦古籍與古佚書，這是考古發掘中第壹次出土這樣多的古籍 (稱銀雀山漢簡)。
同年,甘肅武威旱灘坡壹座東漢初期墓出土木簡92枚，是前所未有的醫書。
1972～1976年原出土居延漢簡的遺址又發掘19637 枚簡牘(稱為居延漢簡)，其數量之多，內容之豐富,是空前的(見彩圖)。
1973 年河北定縣40號漢墓出土大批簡牘,***有《論語》等8種珍貴古籍。
1975年湖北雲夢睡虎地11號墓出土1155枚竹簡，這是自發現簡牘以來第壹次出土的秦簡 (稱雲夢秦簡)。
1977年在湖北隋縣戰國早期曾侯乙墓出土竹簡200余枚,這是迄今發現的時代最早的簡。
1977年安徽阜陽雙古堆 1號漢墓出土《蒼頡篇》、《詩經》等10多種珍貴古籍。
1979年青海大通縣上孫家寨 115號漢墓出土約400枚木簡，其中有《孫子兵法》佚文。?
1983年湖北江陵張家山3座漢墓中發現西漢早期木簡千余枚,其中有《漢律》等漢代法律古籍。
2010年8月6日，工作人員清理出又壹片簡牘。
長沙市五壹廣場地鐵2號線施工工地發現大量東漢簡牘的新聞，震驚了海內外考古學界，各路學者紛至沓來，希望參與研究和考證簡牘的價值和意義。專家表示，將采用最利於文物保護的“整體切割法”搶救性發掘這批東漢簡牘。