中國四大發明之壹。人類文明史上的壹項傑出的成就。
紙是用以書寫、印刷、繪畫或包裝等的片狀纖維制品。壹般由經過制漿處理的植物纖維的水懸浮液，在網上交錯的組合，初步脫水，再經壓縮、烘幹而成。中華人民***和國是世界上最早發明紙的國家。根據考古發現，西漢時期(公元前206年至公元前8年)，我國已經有了麻質纖維紙。質在粗糙，且數量少，成本高，不普及。
公元105年，蔡倫在東漢京師洛陽總結前人經驗，改進了造紙術，以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料造紙。大大提高了紙張的質量的生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，為紙張取代竹帛開辟了的前景，為文化的傳播創造了有利的條件。關於蔡倫發明造紙見之古籍記載，《後漢書·蔡倫傳》中說：“自古書契，多編以竹筒；其用縑者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”後世遂尊他為我國造紙術的發明人。
造紙術到公元7世紀初期（隋末唐初）開始東傳至朝鮮、日本；8世紀西傳入撒馬爾罕，就是後來的阿拉伯，接著又傳入巴格達；10世紀到大馬士革、開羅；11世紀傳入摩洛哥；13世紀傳入印度；14世紀到意大利，意大利很多城市都建了造紙廠，成為歐洲造紙術傳播的重要基地，從那裏再傳到德國、英國；16世紀傳入俄國、荷蘭；17世紀傳到英國；19世紀傳入加拿大。造紙的發明與傳播，使文字的載體成本得到了大幅度的下降，知識在平民中的普及得以實現，從而極大的推動了世界科技、經濟的發展。
針對企圖否定蔡倫是造紙術發明人，否定中華人民***和國是造紙的發明國的歪風1990年8月18日至22日在比利時馬爾梅迪舉行的國際造紙歷史協會第20屆代表大會壹致認定，蔡倫造紙術的偉大發明家，中華人民***和國是造紙的發明國。據洛陽市地方史誌編委會石建厚同誌考證。位於洛陽漢魏故城近郊的緱氏(今本魏書註：“紙氏”作“緱氏”，馬澗河流經緱氏那壹段河流古時為“造紙河”，沿岸原有“造紙河碑刻”，借已失損。
據史書記載：漢和帝曾到緱氏巡視過，有可能是參觀這裏的造紙作坊)和紙莊(現分前紙莊和後紙莊，位於洛陽漢魏故城東約2000米，面臨洛河)很可能是漢代造紙作坊所在地。這兩個地方，附近有造紙需要的優越的地理環境，有比較豐富的造紙資源(如麻、楮林等)。
註：秦朝時期未發現關於紙的相關記載。
在紙尚未問世之前，古代中國的文字資料有許多不同的載體。
甲骨，指龜甲與獸骨（大多使用牛肩胛骨，面積大而平整，利於刻劃），主要應用於於商代，作為占蔔之用。據學者郭沫若研究，認為甲骨文從初創到成熟，起碼要經歷1500年以上，所以其起源約可回溯至西元前3000年。
金，即指各種金屬器具，應用得最多的為青銅，即銅與錫的合金，也有少量鐵、金、銀等，流傳於先秦時期。當時文字多銘刻於鐘、鼎等典禮儀式用品，故稱為金文或鐘鼎文。
石：以石為載體的文獻包括碣、碑、崖刻等，從秦朝到現代都有應用。
竹、木：將竹或木頭劈成長而窄的竹片（木片），稱為竹簡（木簡），可用來記錄文字，廣泛應用於先秦至三國兩晉時期。此外，還有以寬木板作為書寫載體的，稱為牘。
帛，是古代高貴的紡織品，由蠶絲制成，質輕、柔軟而堅韌，是很理想的書寫用品。但是產量少、價錢昻貴，壹般人用不起。1972年出土的馬王堆漢墓，年代約在西元前193年，內有帛書多卷，內容包含歷史（如《春秋》）、哲學（如《老子》）、醫學（經絡、養生）等，是壹筆珍貴的人類遺產。