善本，簡單講就是好的書本。善本最初的概念是指經過嚴格校勘、無訛文脫字的書本。印刷術產生前，書籍大都是寫本。把原稿或別本認真繕寫下來，經過與原文校核無誤，就成為善本。唐以後，雕版印刷術出現，書籍開始出現“版本”的概念。不同版本書籍收錄文獻多寡、校勘精劣程度各不相同，就有了足本和殘本、精本和劣本的差別；書籍版本出現早晚、珍稀程度不同，就有了古本和今本、孤本和復本的差別。善本的內涵也比原來更擴大了，以後許多學者對善本的概念不斷總結歸納，最後形成了現在通用的善本“三性”、“九條”說。 善本的“三性”指書籍應具備較高的歷史文物性、學術資料性和藝術代表性。善本的“九條”主要包括：元代及元代以前刻印抄寫的圖書；明代刻、抄寫的圖書；清代乾隆以前流傳較少的刻本、抄本；太平天國及歷代農民革命政權所刊印的圖書；辛亥革命前，在學術研究上有獨到見解，或有學派特點的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；辛亥革命前，反映某壹時期、某壹領域或某壹事件資料方面的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；辛亥革命以前的名人學者批校、題跋或過錄前人批校而有參考價值的印本、抄本；在印刷術上能反映古代印刷術發展的各種活字印本、套印本或有精校版畫、插畫的刻本；明代的印譜、清代的集古印譜、名家篆刻印譜的鈐印本，有特色的親筆題記等。善本的時代下限，現在壹般確定在清乾隆六十年。
具體的標準，歷代學者、藏書家都提出過不同的看法，比較有代表性的是清末張之洞的說法。張氏解釋善本之義有三:
壹曰足本，無闕卷，未刪削。
二曰精本，精校、精註。
三曰舊本，舊刻、舊抄。
其中壹、二條是從圖書內容和校勘的角度提出的，第三條則從版本產生年代的角度來講。現代的版本學家在前人的基礎上，提出了善本的“三性原則”，即歷史文物性、學術資料性和藝術代表性。