傳記
姜氏族為西戎壹支，原為遊牧民族，很早期便由西方進入中原。而當時在今陜西與河南交界處，居住著以蚩尤為首的九黎族（有說獨苗族），雙方因部落發展而發生長期沖突，炎帝不敵而退至今河北省壹帶。據說因「炎帝欲侵淩諸侯」，後又與軒轅氏族姬姓之黃帝進行三次激烈的戰役，此次被認為是華夏民族第壹場大規模的戰爭，稱為阪泉之戰 （阪泉，壹說北京延慶境內的阪泉村）。面對著統領熊、羆、貔、貅、貙、虎為圖騰部落的強大對手，炎帝終告不敵，與之結盟並歸順之，黃帝以勝利的姿態結束了這場戰爭。
炎黃聯盟不斷擴展，歸順之部落越來越多，但蚩尤始終不服，大戰壹場在所難免。蚩尤帶領著九黎，與聯盟大戰於涿鹿（今河北省涿鹿村），是為傳說時代的第二場戰爭，稱為涿鹿之戰。最後蚩尤被打敗。從此姜氏族便與黃帝在中原安定下來了。「炎黃子孫」壹詞，則為人們對中華文明的始祖炎帝和黃帝的追溯和尊奉。
炎帝是中華民族公認的人文始祖之壹，也稱神農氏。傳說中的古帝，姓姜，由於以火得王，所以稱為炎帝。大概其執政時間早於黃帝，所以《史記》雲『軒轅之時，神農氏衰。』但是所謂『氏衰』並非指神農本身，而是指他所在的部落。《帝王世紀》雲：『神農氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；為少典婦，遊於華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長於姜水。有聖德，以火得王，故號炎帝。初都陳，又徒魯。又曰魁隗氏、連山氏、列山氏。』 炎帝壹生有五個方面的貢獻：第壹，用木材制造兩種翻土農具，教農民墾荒種地。第二，發明農業，種植糧食作物。第三，從前人們沒有飲食用的陶器和炊具，炎帝時才開始制造出來。第四，炎帝時發明紡織技術，使赤身裸體的人穿上了衣服。第五，嘗百草，壹日而遇七十毒。嘗百草是為了知道百草的藥性，進而發展用草藥治病的技術，炎帝也因此貢獻了偉大的生命。炎帝在我國民間被尊為農業之神、太陽之神、醫藥之神，與黃帝***同被尊奉為華夏人文初祖。
傳說
因為在炎黃時代並未有完整文字，故多為口耳相傳之傳說。而有關炎帝的傳說也有不少。但亦有古籍用神話般的形式提及到炎帝的壹些事情。
《易經?系辭》「神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。」
《白虎通》「古之人皆食禽獸肉。至於神農，人民眾多，禽獸不足，至是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農耕」。
《太平禦覽》引《周書》「神農耕而作陶」。
《史記?補三皇本紀》「神農始嘗百草，始有醫藥」。
《世本》「神農和藥濟人」。
《淮南子》「嘗百草之滋味，水泉之甘苦……壹日而遇七十毒」。
炎帝之先祖
古籍記載，在黃帝之前，神農氏活了五百歲。現代學者普遍認為神農氏是壹個氏族，與黃帝合並之前，在黃河流域已經發展有壹個農業民族在生活，並已有五百年的歷史，他們已進入原始社會的末期，當時有相對較高的文化水平。而所謂燧人氏、伏羲氏、有巢氏和神農氏，其實是指人類發展過程中的四個不同進化階段。 而神農氏相傳姓姜，這或許顯示其曾以羊為主要肉食（有說因為生於姜水），並顯示仍依存有母系社會的傳統，羊加女合二為壹（另姬、姒、姚、嬴都有此特徵）。
炎帝之後人
炎帝被打敗後，部落分散了，部份被趕出中土，部份受黃帝所統治。被趕的神農部族，文化水平本來較黃帝部族為高，但因為其後來遠處偏遠之山間，日久之後，文化並無進步，抑且退化，反而成為了化外之民。鄂、湘、貴間均有苗族生活，因先祖以務農，故而見稱，因此有人認為他們是神農部族之後。湖北西部山區，也有壹地稱為「神農架」，或許亦與此有關。
有說神農被稱為炎帝，是因其焚林辟地有關，古藉有所謂「烈山澤而焚之」，而神農氏之族民亦稱為「烈山氏」及「***工氏」，被後人奉為稷神及杜神。
炎帝故居
相傳炎帝出生於烈山，而「炎帝神農故居」 為順應國內外炎黃子孫的意願，便「修建」在湖北距隨州北四十公裏的厲山鎮列山神農洞。 「炎帝神農故居」，設有神農洞二處（壹為谷物藥村貯藏，壹為居住），並有神農亭、神農塔、神農廟、山南建神農茶室、神農花卉、九龍亭及山北神農母安登浴池，百草園等十數處。
神農洞和神農碑
距離隨州市區五十五公裏處的烈山上，洞中原有石桌、石凳、石碗及石榻等，傳說是神農氏所用的器物。烈山還有神農井、神農宅、神農觀、炎帝廟等古建築。歷山鎮北有「炎帝神農氏」碑壹座，保存至今。
黃帝被認為是中華民族的始祖。根據記載，號軒轅氏、有熊氏，姬姓，壹說姓公孫，姬姓部落首領，傳說中上古時代華夏民族的***主，五帝的第壹個。黃帝也被道教尊為道家之祖，在道教中有特殊的地位。
《史記·五帝本記》記載：「黃帝者，少典之子，姓公孫，名軒轅，黃帝居於軒轅之丘」。中國古都學會（中國七大古都確認機構）認為軒轅之丘在今日河南省鄭州市軒轅丘，古為有熊國都城，其父少典為有熊國國君。黃帝出生於中國西北黃土高原的沮源關降龍峽，農歷二月初二（參見二月二）。在傳說中黃帝的母親是黃土高原上的壹名少女，壹天傍晚（也有說是夜晚）突然看見北極光，然後就懷孕、生下了黃帝。
根據中國史書的記載，他在炎帝之後，統壹了中國各部落。建都在涿鹿。他推算歷法；教導百姓播種五谷；發明指南車，造舟車弓矢；興文字；作幹支，制樂器，創醫學。
今日在陜西省的橋山有黃帝陵，相傳黃帝年老時鑄鼎乘龍升天，臣子放箭阻攔，龍被射傷，飛過橋國時降下休息，黃帝被橋國人拉下壹只靴子，埋葬於此。
黃帝與炎帝都視為華夏民族的始祖，故中國人有時自稱「炎黃子孫」。
傳說中黃帝的正妃是嫘祖，次妃為方雷氏，彤魚氏和嫫母。
據《史記》記載：「黃帝二十五子，得其姓者十四人。」顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黃帝的子孫。
後世對黃帝的神化是逐漸進行的。《莊子》中提到黃帝得道成仙；《列仙傳》中的黃帝還能夠驅使群仙。