自古至今，歷代人們常以愛慕、驚異、迷惑不解的心情，對夜明珠津津樂道。古代壹些文學作品和民間的壹些傳說，往往給夜明珠塗抹上壹層又壹層神秘色彩，編造出壹個又壹個扣人心弦的神話故事。
在戰國許多古籍中，常常提到壹些夜間發光的珠寶璧玉。如晉王嘉《拾遺記》：“有獸狀如逐，銜夜明之珠，其光如燭。”《戰國策·楚壹》：“萬遣使獻雞駭之犀。夜光之璧於秦王。”漢東方朔《海內十洲記》：“周穆王時，西胡獻昆吾割玉刀及夜光常滿杯。……杯是白玉之精，光明夜照。”這些奇珍異寶究竟是神話虛構還是真有其物呢？
夜明珠在我國古代民間又名叫“夜光璧”、“夜光石”、“放光石”，相傳是世界上極為罕見的夜間能發出強烈光芒的奇寶。古人曾傳說夜明珠就是鯨魚目。梁任防《述異記》卷上：“南海有明珠，即鯨魚目瞳。鯨魚死而目皆無精，可以鑒，謂之夜光。”近年來壹些科學家則認為它們可能是幾種特殊的寶石礦物。據地質學家研究，自然界確有少數幾種礦物，如某些含雜質的金剛石、磷灰石、重晶石、螢石、白鎢礦、鋯石和水晶等，在受到外界能量刺激，如加熱、摩擦、通電以及紫外線、X射線或陰極射線等短波光的照射，會產生發光現象。
英國著名學者李約瑟在其巨著《中國科學技術史》中記載，古代中國人喜愛敘利亞產的夜明珠，它別名為“孔雀暖玉”。據說，印度壹些人把夜明珠稱為“蛇眼石”。據日本寶石學家玲木敏於1916年在他編纂的《寶石誌》中記載，日本的夜明珠是壹種特殊的紅色水晶，被譽為“神聖的寶石”。
我國也有推測，某些寶石白天接受陽光曝曬，至夜間即能放光。古人可能把這些東西加工成圓珠形或其他形狀，這就是古今中外傳說或史書記載的夜光璧或夜明珠。據1984年《河北科技報》報道，我國在廣東某礦山選帶上發現壹淺棕色的螢石，證實了史書記述的夜明珠確實存在，我國並有蘊藏。但是，這些放光的礦物都需要事先接受外界的能量刺激，與古書所述又不盡相同。有沒有無須光照也能放光的珠寶璧玉呢？據傳慈禧太後死後嘴裏就曾含著那樣壹顆夜明珠。
唐王翰《涼州詞》：“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。”多少年來廣為傳頌。夜光杯最早出於何時何地，已無從考證。近年屬涼州故地的甘肅酒泉也出產夜光杯，原料采自祁連山上祁連玉，也有人稱其為夜光石。不過種種祁連玉屬於峋巖類，根本不會夜間發光。有人指出，今之夜光杯非古之夜光杯。但也有人認為，古之夜光杯本身也不能發光。那麽它為什麽被叫做夜光杯呢？解釋不壹，有的人說，夜光杯壁薄，斟滿酒後對月映照，月影倒入杯中，月光透過杯壁，與酒色相輝耀，而呈異樣的光彩，故稱夜光杯或夜光常滿杯。
1900年，英、法、日、俄、德、美、意、奧八個帝國主義國家合夥拼湊的“八國聯軍”，從天津向北京侵犯。慈禧太後挾光緒皇帝從北京逃往西安，宣布實行“量中華之物力，結與國之歡心”的賣國政策，與侵略者簽訂了屈辱的“辛醜條約”。據說，慈禧太後為了博得侵略者的歡心。將自己珍藏的四顆夜明珠作為信物，派遣壹個小宮女送去給侵略者。這個小宮女有愛國主義感情，不願把奇寶送給外國侵略者，她非常氣憤地暗藏寶物於民間，當時誰也不知道她的去向，成為近代壹大懸案。
過了幾十年後，在西安發現了四顆明珠，經郭沫若同誌考證。這正是失蹤了幾十年之久的慈禧太後珍藏過的四顆夜明珠。據報上發表的消息說，把這四顆夜明珠放在抽屜裏，“晚上進屋未開燈，壹拉抽屜即見滿屋放出耀眼的白光”。
物以稀為貴。夜明珠本從礦石中采集而得，但它在地球上的分布是極為稀少的，開采也很困難，故此它顯得格外珍貴。壹些古書描寫它具有“側而視之色碧；正面視之色白”的奇異閃光。據說，在古代希臘羅馬，個別帝王把它鑲嵌在宮殿上或者戴在皇冠上，有的皇後、公主把它裝飾在首飾上或者放在臥室裏，以它作為國寶來加以宣揚和贊美。
夜明珠究竟是壹種什麽樣性質的奇寶？古今中外的說法頗不壹致。據壹些專家考證，夜明珠並不是像某些人所吹噓的那樣神秘，而是幾種特殊的礦物或巖石，經過人們加工後才變成圓珠形。夜明珠發出的光，並不像神話中傳說的那樣能把“龍宮照得如同白晝”。發光強度較大的夜明珠，在黑暗中，人們在距離它半英尺的地方，能清清楚楚地觀看印刷品。
為什麽夜明珠在夜間會發出強烈而又綺麗的亮光呢？對此眾說紛紜。壹些寶石學家認為，因為在夜明珠的螢石成分中混入了硫化砷，鉆石中混入了碳氫化合物。白天，這兩種物質能發出“激化”，到晚上再釋放出能量，變成美麗的夜光，並且能在壹定的時間內持續發光，甚至永久發光。以上只是壹部分專家的看法，不壹定全面、準確。
夜明珠還有許多奧秘，至今還沒有被專家們了解。據說，有壹種叫做水晶夜明珠的，能發出“火焰”般的夜光，但其中的發光物質究竟是什麽？至今還不太清楚。總之，夜明珠至今仍是尚未徹底揭開的壹個千古奇謎。