1912年入杭州中學。五四運動後，接受新思想，傾向革命。1921年11月起，在杭州先後任《杭州報》、《浙江民報》、《新浙江報》編輯、主筆。1924年8月，加入中國***產黨。時值國***合作，雲彬於1925年回鄉參與籌組國民黨海寧縣黨部，任執行委員。12月間，又參與籌組在硤石東山召開國民黨浙江省各縣市黨部聯席會議(簡稱“東山會議”)，在全國最早通電反對國民黨右派的“西山會議”。1926年春，任上海國民通訊社社長。秋，到廣州黃埔軍官學校，任黃埔軍校政治部編纂股長，編輯《黃埔日報》。1927年春，任武漢《民國日報》編輯，兼國民政府勞工部秘書。蔣介石四壹二反革命政變後，遭通緝，和茅盾壹起逃離武漢。後潛居上海，為商務印書館點校古籍。從此與黨失去聯系。1928年冬，任開明書店編輯，負責整理校訂朱起鳳的《辭通》。後主編《國文講義》與《中學生雜誌》。1936年在上海參加救國會。
1937年抗戰爆發，先回家鄉避難，曾熱情支持當地青年吳梅等從事抗日救亡活動。後到武漢參加郭沫若主持的軍委政治部第三廳工作。武漢淪陷後，在桂林文化供應社工作，後與夏衍等編輯《野草》雜誌，並在桂林師範學院任教。1945年6月，參加中國民主同盟。抗戰勝利後，任重慶進修出版社編輯，同時主編民盟《民主生活》周刊。1947年赴香港，任文化供應社總編輯，並主編《文匯報》的《青年周刊》，又在達德學院任教。同時為上海書店編寫南洋華僑中學的語文教科書。1949年春，回到北京參加第壹屆政協會議，任華北人民政府教育部教科書編審委員會委員。建國後任國家出版總署編審局編輯、處長，人民教育出版社編輯、副總編輯。1951年任浙江省人民政府委員、文史館館長、體委主任以及省政協副主席、文聯主席。1957年被錯劃為右派。次年，調北京任中華書局編輯，參與點校《二十四史》。並在北京大學古典文獻專業任教。1979年2月錯劃右派得到改正，同年4月逝世。宋雲彬是第壹屆全國人民代表，第壹、第三、四、五屆全國政協委員，民盟中央委員，1937年開始發表作品。1952年加入中國作家協會。中國作家協會理事。以研究史學著稱。