南北朝詩最可稱道者是山水詩的興起。在此之前，詩中對山水的描寫只處於起陪襯作用的賓位，而此時有些詩人卻把山水作為審美的對象納入自己的詩歌創作之中，正像《文心雕龍·明詩》所指出的那樣：“宋初文詠，體有因革。莊老告退，而山水方滋。”最著名的詩人有謝靈運(385～433)及謝月兆(464～499)，世稱“大小謝”。大謝善於移步換形，經營畫境，偶爾也能寫出“池塘生春草，園柳變鳴禽”(《登池上樓》)這樣得之自然的神來之筆。謝月兆的山水詩“清機自引，天懷獨流，壯景為幽，吐情能盡”(《采菽堂詩選》)，較大謝又進壹步。如其名句“余霞散成綺，澄江靜如練。喧鳥覆春洲，雜英滿芳甸”(《晚登三山》)；“天際識歸舟，雲中辨江樹”(《之宣城》)，不管是在捕捉山水情趣方面，還是在情景相生方面都達到了很高的水平。