早期的代表作家是宋濂和劉基。宋濂是“開國文官之首”。
中期的代表作家有、何敬明、、康海、王、卞宮和。
後期的代表作家有艾南英、張璞、陳子龍和夏完淳。
詳細解釋:
明代散文創作沒有唐宋八大家那樣的傑出作家，但仍有不少佳篇。明代散文的來源廣泛，後期散文的表現形式也多種多樣。許多篇章都不同程度地受到小說、寓言、笑話和八股的影響。特別是晚明散文，是中國散文發展史上的壹次重大突破，從散文觀念到創作實踐都發生了重大變化。明代散文創作大致可分為三個時期。
洪武至天順散文
明初散文作家多為元至明。他們經歷過社會動蕩，他們的創作更能關註現實。這種創作傾向對扭轉元末文風的纖弱、慵懶起到了很好的作用。其代表作家有宋濂、劉基。宋濂是“開國文官之首”。他堅持明道的散文要實用，要借鑒經典，但又強調“言之有物”，註重“變事”，要求“以事之情寫”，所以他的散文更充實，也有壹定的藝術技巧。其中，傳記散文最為突出，善於把握特色細節，突出人物的精神風貌。比如《王冕傳》，李戈，杜歡，都是很優秀的代表作。缺點是有時候有點多余。劉基的散文更具議論性。他的《余離子》形式活潑，雖然夾雜著壹些老生常談的見解，但在揭露和嘲諷社會弊病方面，很多雜文寫得淋漓盡致。另外，他的遊記優美飄逸，頗有柳宗元的風範。這壹時期的散文創作成就比較高。
宋濂的門生方孝孺，未來將繼承宋濂、劉基的散文傳統。他的散文跌宕起伏，如指責同類蚊子比毒蚊還不如的《蚊子對》，說明大禍往往發生在細微處的《手指隱喻》，都是用無奈和明了寫出來的。
但隨著明朝政治的鞏固，網絡越來越嚴密。當時的封建統治者壹方面明確規定:“士大夫不為君主所用者，應殺之”；另壹方面，他刻意提倡理學，編纂了《四書》、《五經》、《性理大全》，作為學生的必讀之書，並選取了八股文作為內容。這種情況必然會極大地限制散文作家的視野，使其創作逐漸失去活力。內容貧乏、文風淡薄的泰格風格應運而生。其代表作家有楊士奇、楊蓉和楊普。都給大學士當過官，壹度詔令都在他們手裏。他們的雜文很多都是歌頌和平、粉飾和平的作品。當時很多文人經常模仿三陽的內閣風格，自娛自樂。除了三陽，黃淮、金遊子的散文和太閣差不多，也是當時有名的。當然，三陽散文的風格也有壹些不同。比如跟隨歐陽修為文追徐渭；而楊普卻極力模仿韓愈，對文章實行古而惜之。然而，他們散文藝術的共同弱點是都很粗略和模糊。這是散文創作的低潮。
成化到隆慶的散文
成化以後，泰格散文的弊端日益暴露，引起廣泛不滿。於是，茶陵詩派和前七子應運而生。他們對泰格文風的改變起到了推動作用。茶陵派的領袖是李東陽。他又是太閣“四十年不出國”的重要官員，生活範圍並不廣闊，所以他的散文創作在內容缺失方面並沒有太大的變化。但他想用壹種深邃蒼勁的文筆來代替內閣緩慢而多余的文筆，在行為藝術上與內閣的文筆有所不同，有壹定可取之處。比如他的《沈嘉十年詩序》，刻畫了十個人的不同情態，生動傳神，是壹部好作品。當然，李夢陽和何敬明，包括前七子、康海、王、卞公和，是第壹個從內容到形式上給泰格風格以有力打擊的人。他們的作品內容比較充實，比如如何理解何姿、康海的《準朝臣論寧夏事》12篇，都是針對時代弊端的雜文。但他們的藝術追求卻是壹味地模仿秦漢的文章，甚至刻意曲詞。地名也用古名，不夠訓練。所以前七子散文創作的成就並不是很高。
同時，也有壹些散文作家不囿於茶陵派和前七子，卻能反泰格之風，取得了顯著的成就。馬先是，然後是、楊慎等人。馬的散文超凡脫俗，的散文流暢飄逸，楊慎的散文深邃優美，都具有壹定的創作個性。其中，馬的《中山狼傳》和的《遊記》都是具有現實意義的作品。前者描述了壹個救狼不被狼吃掉的故事，寓意深刻；後者是對三個死在異鄉的陌生人的悼詞，表達了作者內心的悲憤。
隨著前七子倡導的“文學必在秦漢”復古運動，越來越多的生吞活剝、抄襲斷句的現象出現，自然引起了王、、毛坤、歸有光等眾多文人的懷疑和不滿。他們在肯定先秦兩漢散文傳統的同時，強調借鑒唐宋八大家的散文法度，史稱唐宋。他們雖然註重學習唐宋散文的“開闔之法、首尾之法、錯綜經緯”，但也強調自己能“為自己說話”，能“洗心革面，獨立於物，眼中只有今朝”，所以他們的創作與壹味模仿秦漢的人有著顯著的不同。總的來說，唐宋派作家的散文最能直抒胸臆，所以文質彬彬，樸實自然。尤其是歸有光，善於現場抒情，描繪家庭瑣事，真摯動人，“不雕而別有風味”。《史記》、《寒花列傳》、《頸脊玄誌》等著作都具有這樣的特點。在馬、、等唐宋散文大家的努力下，明代出現了壹個散文創作的高潮。
當然，唐宋學派本身也有明顯的局限性。他們的創作有時“夾雜著說教，隨心所欲”，道學、迂腐、枯燥。唐宋時期的理論命題，由於道學論文的風格和因素，並沒有深入人心。當後來的七子“文筆秦漢”復古風潮復興時，他們的影響力幾乎消失殆盡。後七子更厲害，只是他們之間的模仿程度不同。李攀龍的模擬更為嚴重。但宗琛和王士禎在散文創作中並沒有過分強調對秦漢的模仿，所以他們都有壹些清新流暢的作品。尤其是宗琛的《劉壹尚書》強烈抨擊了封建官場的腐敗現象。它刻畫了無恥之徒逃離權力大門的醜惡，惟妙惟肖；刻畫權豪的恢弘，門的鐵匠也是淋漓盡致。
萬歷至崇禎散文
從嘉靖末期到封建社會末期，新的資本主義經濟關系開始萌芽，催生了壹股隱約要求個體意識的思潮。所以這壹時期的散文作家反對前後七子的古體。不像唐宋，他們只是改變了研究對象，把秦漢改為歐、曾。而是在文學要體現“童心”和“靈性”的自覺理論基礎上，指出前後七子古語扼殺其創作個性的危害性。他們的散文題材多樣，形式活潑。他們擺脫了古文規則的束縛，結構趨於短小，但追求“短而遠神，長而墨，長而旨”。無論是敘事抒情，還是說理說事，都信奉直書，流暢帥氣，不乏“賞心悅目，悅人性情”的幽默風趣。這壹大批雜文，壹般稱為“晚明雜文”。
其中，李誌、袁宏道、鐘惺、譚、劉東、王思仁、張岱等都是風格獨特、成就較高的散文家。李贄的雜文，類似雜文，有很強的戰鬥性。比如芝罘的孔子像佛寺碑文，嘲諷盲從孔子者的愚行，風格既辛辣又滑稽。袁宏道諷刺官場的書信酣暢淋漓，生動傳神，而他的山水遊記寫得隨意，清新活潑。鐘興、譚和劉東也是壹對筆墨。他們追求幽深寂寞，經常用變換句式的方法來增強所描繪對象的雕塑感。“衣食不同於公安、竟陵，卻各懷溫情”的王思仁，散文中“妙語連珠，與人戲謔”，充分展現了這位“榕先生”的樣子和風采。張岱能集公安、竟陵兩派之長，使散文既明凈，又雕琢脫俗。正是這些作家的努力，使得晚明散文在中國散文發展史上占有重要地位。但是，晚明的雜文有壹個很大的弱點。雖然有些章節義憤填膺，冷嘲熱諷，但大部分文章都是關於個人的休閑生活，內容比較單薄。少數散文趣味性低，顯得低俗庸俗。
明末也有壹些作者繼續恪守唐宋的論文觀念。有的人認為只有學習唐宋才是追溯秦漢的正確途徑，如艾南英；有的強調文章要背誦六經，思想保守，如張浦；有的還沿襲前七子，以“提倡復古”為己任，如陳子龍、夏完淳等。因為這些作家處於特別嚴重的社會危機中，他們的壹些散文創作能夠突破自己論文的框架，寫出很多面對現實的作品。比如張浦的《五人墓碑》，表現了蘇州市民與宦官的鬥爭，簡單直白。再比如少年英雄夏完淳，他在獄中濃縮了母親的書，妻子的書，臨死前血淚留在土室的理論，感慨萬千，悲壯動人。這些創作也為晚明散文的繁榮做出了應有的貢獻。
明代散文卷帙浩繁。明代程的《明明衡》是壹部重要的文集，收錄了明初至弘治年間的散文。清代黃宗羲的《溫明海》中有不少文章，但該書以保存史料為目的，所以很多文章的文學價值較低。清代習雪的《溫明載》在唐宋古文的基礎上，主要選取了明代的散文。至於明代所有散文的編纂，至今沒有。