但是，人文主義者所認為和推崇的“人民”，本質上是指資產階級本身和這個階級的人民。他們將資產階級和個人的訴求合理化，個人主義被視為理所當然的規範。資產階級在提倡發揮個人聰明才智和進取精神的同時，表現出弱肉強食的掠奪本性；在反對貴族血統的同時，他們看不起下層階級。有些人文主義者，如馬基雅維利，主張使用欺騙手段來奪取和維護權力，不受任何道德的約束。
人文主義者在文化和思想領域承擔了資產階級反封建鬥爭的任務。其中最傑出的是“思維能力、熱情和個性、多才多藝和博學多才的巨人”。他們對歐洲文化做出了巨大貢獻。他們的活動深入到社會生活的各個領域。起初，他們收集古代手稿，研究古代語言、哲學和文學。傑出的代表是意大利的彼得拉克、布加喬和波德日奧·布拉丘裏尼，隨後是法國的比達伊、德國的賴希林、荷蘭的艾拉斯·慕斯、英國的摩爾和西班牙的魏維斯。他們的目的是從古代文化中吸取思想營養。同時，在自然科學的各個方面，如意大利的達芬奇、伽利略、波蘭的哥白尼、德國的凱普勒等。哲學上，如意大利的瓦拉和米蘭多拉，法國的蒙田和英國的培根；社會理論，如英國的摩爾和意大利的坎帕內拉；在藝術方面，如意大利的達芬奇、米開朗基羅、拉斐爾、德國的杜勒，他們都取得了很大的成就。在科學領域，他們奠定了自然科學的基礎，促進了生產力；在哲學領域，他們為唯物主義的發展做出了貢獻；在社會思想領域，首次出現了空想社會主義；在藝術領域，他們反對中世紀沈悶、象征、虛幻的藝術，表現出活潑、現實的精神。
資產階級思想的發展不是沒有鬥爭的。這種鬥爭尤其尖銳地反映在哲學問題上。14-16世紀關於亞裏士多德靈魂理論的長期爭論就是這種鬥爭的表現。同樣，從彼特拉克和布加丘開始的神學與文學關系的爭論，以及爭取詩歌地位的努力，也反映了新舊之爭。
教會極度敵視人文主義者，並嚴重地摧毀他們。意大利哲學家龐博·納茲對靈魂不朽表示懷疑。他受到教皇的迫害，他的作品被燒毀。波蘭天文學家哥白尼反對地球是宇宙中心的理論，他的著作被天主教會禁止。法國作家拉伯雷的作品遭到天主教堡壘巴黎大學的譴責。法國人文主義者多爾否認靈魂不朽，被處以火刑。同樣，意大利哲學家布魯諾繼承並發展了哥白尼的學說，被天主教會從壹個國家驅逐到另壹個國家，最後被宗教裁判所處以火刑。此外，伽利略和坎帕內拉也受到宗教裁判所的迫害。坎帕內拉因組織反抗西班牙統治的起義而被監禁了27年。
人文主義者在這壹時期的歷史進程中發揮了巨大的作用。但他們中的大多數，尤其是壹些學者，與下層社會有壹定的距離。他們經常與教會和貴族妥協或溝通，有些是貴族，有些是僧侶。雖然他們同情人民，但他們往往采取居高臨下的態度，有時甚至敵視人民。他們中的哲學家和科學家都不是完全的唯物主義者。
文藝復興時期西歐的新文學是以人文主義為基礎的。這是歐洲資產階級文學的開端。此時的文學更具民族特色，民族歷史內容更豐富；優秀的作家問的都是國家命運的問題，充滿了愛國主義。人文主義者，除了少數用拉丁文寫作的學者，都是用自己的語言寫作，壹方面是為了表現民族自豪感，另壹方面是為了讓自己的作品能被更多的讀者接受。他們從古代語言和人民語言中汲取營養，拓展了語言的表達能力，為形成自己的文學語言做出了巨大貢獻。
文藝復興時期的歐洲文學在創作方法的發展上達到了壹個重要階段，取得了新的成就。在反封建、反教會的鬥爭中，作家的創作更加自覺。他們熱愛生活，要求認識和反映現實，摒棄中世紀夢幻文學的象征主義，註重現實主義。當時的優秀作家都具有時代感和歷史感，他們的反封建意識使他們的作品具有強烈的諷刺性。有些人甚至對資本主義關系進行了敏銳的觀察和批判，這間接地反映了勞動人民的願望。人文主義作家描寫了廣闊的社會生活，塑造了壹系列不幸的藝術形象，豐富了歐洲文學的現實主義傳統。他們對人類的發展充滿信心，他們的優秀作品不僅健康樂觀，而且充滿了浪漫的熱情和幻想。他們作品中的人物往往體現了他們的理想。
歐洲現代文學中的許多體裁在文藝復興時期奠定了基礎，如抒情詩中的十四行詩，具有現代特色的短篇小說，圍繞壹個或幾個主人公的經歷並以廣闊的現實社會為背景的小說，打破悲劇和喜劇界限的戲劇，散文等等。
由於歷史條件的不同，不同國家的文學成就也不同。意大利的新文學誕生最早，彼特拉克歌頌個人愛情的抒情詩為西歐其他國家打開了風氣。布加楚的短篇小說發展了中世紀的民間故事，辛辣地諷刺了僧侶階級。壹些學者對古代學問的研究促進了文學理論的繁榮，推動了西歐其他國家建立適合資產階級需要的新詩學。德國資產階級的崛起主要體現在宗教改革和農民運動中。人文主義運動僅限於少數研究古代語言的知識分子，但民間文學和諷刺文學相對發達。法國文藝復興與宮廷結合，文學上出現了帶有貴族色彩的詩派，但也出現了充滿人文主義者反封建熱情的拉伯雷小說。後來，蒙田的散文表達了人文主義者反對盲目信仰的思想。在封建主義勢力強大的西班牙，貴族和教會的文學仍然有很大的影響力。但西班牙在中世紀民間戲劇的基礎上，發展了具有民族特色的戲劇，也產生了獨具特色的流浪漢小說。人文主義思想主要體現在塞萬提斯的小說《堂吉訶德》和維加的壹些戲劇中。十六世紀英國資產階級發展迅速，階級矛盾尖銳。英國的特殊環境使得這壹時期的英國文學具有深刻的思想內涵。英國新文學誕生於意大利和法國，它吸收了它們的創作經驗，取得了最大的藝術成就。優秀作品的數量和種類也相當可觀，戲劇最為繁榮，成為文藝復興時期歐洲文學的巔峰。
這壹時期，除了以人文主義為內容的新文學之外，還有民間文學和封建文學。許多人文主義作家往往從民間文學中汲取營養，但他們也或多或少地受到封建文學的影響。
民間文學在中世紀民間文學的基礎上繼續發展。德國的浮士德傳說表達了人民反對宗教、追求知識的願望。大量的民歌和皮格爾的故事，二論史，反映了中世紀以來農民和手工業者的反封建鬥爭。城市平民的文學不斷出現，比如來自城市工匠的詩人的詩詞歌賦。故事、笑話、寓言和民間戲劇也很受歡迎。
封建文學在文藝復興時期並沒有消失，但在封建勢力強大的地區仍然流行。教會通過其作家試圖繼續統治人們的精神世界，大力扶持封建文學。自16世紀以來，托馬斯·阿奎那的神學著作被多次印刷出版。德國修道士托馬斯·肯比斯(15世紀)也寫了壹本關於模仿基督的書。這兩個人是中世紀晚期最有影響力的反動教會作家。16世紀，西班牙僧侶洛約拉為耶穌會士寫了壹本書《精神鍛煉》。此外，教會還以文學的形式傳播其反動思想，產生了西班牙女祭司特蕾莎修女的贊美詩以及大量其他宗教文學作品。這些作品都宣揚神秘主義和禁欲主義，肯定教會的統治，旨在壓制宗教改革和文藝復興。
壹方面，世俗的封建文學往往與宗教的神秘主義文學相融合，如十五至十七世紀流行於西班牙的神秘主義詩歌；另壹方面反映在騎士文學中，如15世紀英國馬洛裏的《亞瑟王之死》，15世紀末至16世紀流行於西班牙的《高盧的阿馬德烏斯》。騎士傳說在意大利仍然很流行。此時的世俗封建文學，總的來說是中世紀封建文學的最後壹股，標誌著封建貴族的沒落。
文藝復興時期的文學以人文主義文學為主。它以深刻的思想內容、高度的藝術概括、自由的結構、包羅萬象的人物、生動有力的語言，反映了這壹時期的歷史真實，表達了新興階級的理想和廣大人民的願望，推動了歐洲文學的發展，奠定了歐洲近代資產階級文學的基礎，為人類文化做出了貢獻。