清朝帝王之所以用“老佛爺”這個稱呼，是因為滿族的祖先--女真族首領最早稱為“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼殊”的轉音，意為“佛爺”、“吉祥”。後來，有的顯赫家族，世襲首領，起名就叫“滿柱”。滿清建國後，將“滿柱”漢譯為“佛爺”，並把它作為皇帝的特稱。
而以皇太後身份稱老佛爺者，似僅慈禧壹人。但因為她是清王朝最後壹個大權在握的實際上的“皇帝”，所以“老佛爺”這個清朝皇帝的特稱，後來就演變成她壹人的專稱了。
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中國歷代皇帝都有各種各樣的稱號，如：“廟號”、“謚號”、“尊稱”等等，除此之外，有些帝王還有“特稱”。例如：“官家”是宋代皇帝的“特稱”；“老爺”是明代皇帝的“特稱”；“老佛爺”就是清代皇帝的特稱。
有壹些歷史戲曲、小說、影視劇將慈禧太後稱為“老佛爺”。在實際“老佛爺”不是慈禧太後的專有的，而是每壹個清代皇帝都可以叫做“老佛爺”。
按照清代的規定，“老佛爺”是對皇帝的尊稱，而慈禧的身份為太後，卻讓人稱呼她為“老佛爺”，從中可以看出慈禧太後的野心。
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