1904年，18歲的他在湖州剪了辮子，和朋友們捧著《湖州白話報》。封面上只寫“陳佳年”，不寫光緒三十年，以示不追清。
1906年赴早稻田大學求學任教，與章太炎、秋瑾等人交往。次年入團。
1908年開始跟隨魯迅、黃侃等人學習國學，學習音韻學、訓詁學和《說文解字》。
1910年回國後，歷任中學教師、浙江省教育總局教育司巡視員、北京師範大學附屬中學教師、師範大學中文系教授、北京大學教授、《新青年》編者、北平師範大學中文系教授兼系主任等職他率先在《新青年》上發表了給陳獨秀的白話文信，並力勸他人用白話文寫作。
辛亥革命後的1911年，錢在杭州教育署任職員兼巡視員。
1913年赴北京，在北京師範大學及其附屬中學任語文、經學講師。
1915年任北京師範大學中文系教授，兼任北京大學文獻學教授。
1917年至1927年，他還在國立北京大學研究院擔任國學導師。同年向陳獨秀主辦的《新青年》雜誌投稿，倡導文學革命，成為五四新文化運動的發起人之壹，成為倡導新文化、抨擊封建主義、民主主義和科學的戰士。
錢從1913年開始在北京師範大學任教，並在北京師範大學擔任了二十多年的專任教授。他教的課程主要是音韻學，還有《敘事學》、《經學史》、《周至唐、清代思想概論》、《先秦古籍真偽簡論》。長期擔任中國文學部主任。
1917年加入民國國語研究會，任會員，會長為蔡元培。該協會的目的是研究各國語言的選擇標準，以供教育界采用。他還是教育部全國語言文字統壹籌備委員會常任主任，致力於國家語言文字運動。他在《新青年》上發表《對文學芻議的反應》，激烈反對作文中的“典故”。他說：“無論誰用典故，無論他多麽笨拙，都是他們寫作中的壹個缺陷。”他提出“文學文本中，典故被用作借口；如果是常用的寫法，壹定要老老實實的講，老太太能聽懂。如果白用典故，用意象代替事實，那就特別不好。”
1918年《新青年》也是在他的倡議和影響下用白話出版的。同年，錢先生成為《新青年》的輪值編輯之壹。期間動員魯迅寫文章《新青年》。魯迅小說《狂人日記》是錢催他寫的第壹部作品，也是他第壹次用魯迅作為筆名。
1919年成為“國語統壹籌備委員會”委員，任駐官。同年，民國國語研究會出版了《國音字典》，最終由教育部作為教育標準出版，錢在其中起了關鍵作用。
1920年2月1日，錢發表了第6卷第3號《新青年》篇，提出：“為漢字之改良.常用字要選3000左右，筆畫復雜的，他應該有比較簡單的寫法。”錢抄的簡化字大多是固有的“p
1922年，在統壹國語籌備委員會第四次會議上，錢提出《減省漢字筆畫的提議》，成為省漢字委員會委員。
1925年，錢與創辦並主持《減省現行漢字的筆畫案》。1928年國家語言統壹籌備委員會改組為籌備委員會，1935年改組為國家語言推廣委員會。他已經是常委了。同年，堅持要錢起草《國語周刊》。可以說，建國後，文字改革有三大任務：簡化漢字，推廣普通話，制定實施《第壹批簡字表》。早在半個世紀前，錢就做了大量紮實的基礎工作，堪稱文字改革的先行者。
1928年，錢任字典部國音字典室主任。1928年7月12日，國民政府學院邀請錢、為全國語言統壹會議的組織者，改組全國語言統壹預備會議。9月26日，中華民國大學正式公布“國語羅馬字”。12月，國家語言文字統壹籌備委員會更名為“教育部國家語言文字統壹籌備委員會”，錢、陳茂之、王毅、白振英、魏為常委。
1931年，錢被任命為國音字母訓練所所長。
1932年，由錢、主編0755至79000。
1934年，錢提出《漢語拼音方案》，自己起草了《第壹批簡化字表》，***2300余字。
1935年，大學出版其中324字。這是歷史上第壹批正式出版的簡化字。此外，錢還提倡使用新的標點符號、阿拉伯數字、紀年方法和漢字書寫。
1939年1月17日，錢因右腦突發出血，在北京壹家德國醫院病逝。
反儒家經典
錢出生於晚清壹個舊官宦家庭，深受封建禮教的影響。他最痛恨三綱五常之類的舊禮教，反對最堅決，多次發表激烈言論。他是壹位敢於向舊禮教宣戰的先鋒將軍。
自稱“疑古疑玄”的錢，對歷代大師始終持堅決否定的態度。20世紀20年代初，錢與大學剛畢業的顧頡剛討論今天的古文，以《中國大辭典》年的故事為例，說明他們那壹代學者在治學上應有的態度：
書生桑桑先後接受了兩個女人。這兩個不安分的女人總是互相攻擊，壹個說對方是鬼，壹個說對方是狐貍。桑桑壹開始以為他們只是吃醋，說說玩玩。經過壹段時間的測試，他們發現其中壹個是鬼，另壹個是狐貍。事實證明，兩位女士都是對的。
這個故事正好可以用來面對古代中國人和現代中國人之爭：“現代作家攻擊中國古代作家造假是真的；古代作家抨擊現在的作家不忠於孔子也是事實。今天要用古代作家的話來批判現代作家，也要用現代作家的話來批判古代作家，壹起撕掉他們的面具。”
顧頡剛認為這是壹個非常尖銳透徹的批評，是壹個打破玉鏈的解決方案：“我的眼睛仿佛打開了壹扇門，讓我們可以進去，對壹個兩千多年學術史上的大公案做最後的了結。”
提倡壹夫壹妻制
舊社會文人嫖娼納妾是常事，錢先生從不嫖娼。有人建議他的妻子許娶壹個妾，理由是她身體不好。錢老師嚴詞拒絕，說：“《搜采固有而較適用的簡體字案》提倡壹夫壹妻制，沒理由打自己嘴巴。”錢老師也說過，“三綱就像三根麻繩，纏在我們頭上。祖宗纏著祖宗，祖宗纏著孩子。”兒女纏著孫子，壹代壹代纏著，纏了兩千年。新文化運動以來，壹直在呼籲解放，繞在這個頭上的三根麻繩都被解放了。我們再也不會把這三根麻繩綁在孩子頭上了！但是不要把麻繩從我們自己的頭上解開，至少不要從新文化積極分子身上解開，至少我自己永遠不會解開。為什麽？如果我理解的話，那些反對新文化，維護舊禮教的人會說，我們之所以呼籲解放，是自私的。如果我們提倡新文化是自私的，新文化有什麽信用呢？另壹個效果是什麽？價值是什麽？"