部首分“表義”和“不表義”兩類,不表義的部首只有壹畫或兩畫,比如:丶丨亅丿乛壹乚丷亠……表義的部首就是“形旁”,用於對事物進行歸類,比如:刀勹艹弓巾口馬宀女犭山饣扌氵糸土貝車木月禾钅目疒鳥皮石田蟲耳米舌頁羊舟衣竹豆魚骨革……
漢字的部首約200個,字典的“部首檢字法”多按筆畫對部首進行分類,以筆畫多少排序,以方便檢字。