古人常常不直接稱呼對方,而是借稱呼對方身邊人來指代,表示尊敬,不敢直呼,如:陛下(丹陛之下立著君王的侍臣)、殿下(侍衛)、閣下(看門侍從)、尊駕(開道、駕車馬的侍從)、足下(古代位尊者高踞,足下為侍者)、執事(身邊管事的人)、臺座(以位稱人,類似的還有鈞座,以及民國時候所稱的“軍座”、“師座”、“團座”、“參座”、“委座”之類)、臺下(類閣下)。兄臺之稱,即從臺下而來,意為兄之臺下,亦敬稱之壹。文獻:“群臣與天子言,不敢直斥天子,故呼在陛下者而告之因卑達尊之意也”(蔡邕《獨斷》)、“中軍臨川殿下(臨川王蕭宏)”(丘遲《與陳伯之書》)、“太尉執事”(蘇轍《上樞密韓太尉書》)皆此意。《漢書高帝紀》中“大王陛下”側,顏師古註引漢代應劭曰:“若今稱殿下、閣下、侍者、執事,皆此類也。”
兄臺壹詞,大概由“老兄臺座”演化而來,出現在明清口語中。先秦,天子有三臺,觀天文,察四時施化。漢魏,三臺可指在天三星,在人三公。唐朝 ,臺座即宰相。韓愈 《和崔舍人詠月二十韻》:右掖連臺座,重門限禁扃。 宋朝,臺座已經成了敬辭。王安石 《與王宣徽書》:某頓首再拜留守宣徽太尉臺座。陸遊《與曾逮書》:遊惶恐再拜,上啟仲躬戶部老兄臺座。明清,老兄臺座口語中演化成了兄臺。張鑒瀛《宦鄉要則》:對平輩泛稱友臺或兄臺自稱愚弟。