古人常常不直接稱呼對方，而是借稱呼對方身邊人來指代，表示尊敬，不敢直呼，如：陛下（丹陛之下立著君王的侍臣）、殿下（侍衛）、閣下（看門侍從）、尊駕（開道、駕車馬的侍從）、足下（古代位尊者高踞，足下為侍者）、執事（身邊管事的人）、臺座（以位稱人，類似的還有鈞座，以及民國時候所稱的“軍座”、“師座”、“團座”、“參座”、“委座”之類）、臺下（類閣下）。兄臺之稱，即從臺下而來，意為兄之臺下，亦敬稱之壹。文獻：“群臣與天子言，不敢直斥天子，故呼在陛下者而告之因卑達尊之意也”（蔡邕《獨斷》）、“中軍臨川殿下（臨川王蕭宏）”（丘遲《與陳伯之書》）、“太尉執事”（蘇轍《上樞密韓太尉書》）皆此意。《漢書高帝紀》中“大王陛下”側，顏師古註引漢代應劭曰：“若今稱殿下、閣下、侍者、執事，皆此類也。”
兄臺壹詞，大概由“老兄臺座”演化而來，出現在明清口語中。先秦，天子有三臺，觀天文，察四時施化。漢魏，三臺可指在天三星，在人三公。唐朝 ，臺座即宰相。韓愈 《和崔舍人詠月二十韻》：右掖連臺座，重門限禁扃。 宋朝，臺座已經成了敬辭。王安石 《與王宣徽書》：某頓首再拜留守宣徽太尉臺座。陸遊《與曾逮書》：遊惶恐再拜，上啟仲躬戶部老兄臺座。明清，老兄臺座口語中演化成了兄臺。張鑒瀛《宦鄉要則》：對平輩泛稱友臺或兄臺自稱愚弟。