研究漢字的起源問題，在國內已有兩千五百多年的歷史了。
先秦傳說造字者為倉頡，《旬子·解蔽》記載：“好書者眾矣，而倉頡獨傳者壹也。”《呂氏春秋》記載：“奚仲作車，倉頡作書”。相傳倉頡是黃帝的史官，是古代整理文字的壹個代表人。《說文解字》記載：倉頡是黃帝時期造字的史官，被尊為“造字聖人”。史學家徐旭認為，文字的出現，應與倉頡有關。那時制定歷法需要文字記載，制定神諭也需要行文，因此，倉頡應是顓頊部族人。他“生於斯，葬於斯”，故造書臺北有倉頡陵墓。他所處的年代約為公元前26世紀。據此推測，四、五千年前，我國的文字就比較成熟了。
到了現代，有人在承認倉頡的同時又擴大了造字者的隊伍。比如魯迅先生，他認為“......在社會裏，倉頡也不是壹個，有的在刀柄上刻壹點圖，有的在門戶上畫壹些畫，心心相印，口口相傳，文字就多起來了，史官壹采集，就可以敷衍記事了。中國文字的來由，恐怕逃不出這例子。”《魯迅．門外文談》。也就是說，漢字當然不可能是倉頡壹個人創造出來的，而是由許許多多的像倉頡這樣的人慢慢豐富起來的，倉頡只不過在這些人當中比較重要、起的作用比較大而已。我們所重視的不是到底是不是倉頡造的漢字，而是造字這件事本身的意義。漢字的出現，標誌著中國歷史走進了由文字記載的時代，是歷史長河中的壹件大事，對後世也有著重要的影響。
當今世界上使用的文字中，漢字是唯壹的非拼音文字。在人類的歷史上，比漢字更早的文字有兩河流域的釘頭文字龢埃及的聖書文字，但是它們早已滅絕了，所以目前漢字是最古老的文字。世界各國使用的文字分為兩大類，即非拼音文字（漢字）及拼音文字（其他文字）．這現象難道不是很奇特嗎？有人說漢字是中國五大發明，這話並不過分。我還想說，漢字是壹個奇跡！
現今文字中，唯有漢字是我們祖先直接創造的，其他文字卻都是從其他民族借用的。拉丁字母、斯拉夫字母、阿拉伯字母被稱為世界三大字母體系。英語、法語、意大利語等使用拉丁字母，可見是從拉丁字母借用的；俄語、保加利亞語、塞爾維亞語等使用基裏爾字母（或斯拉夫字母），是希臘字母改造而成的；拉丁字母也是希臘字母改造而形成的。阿拉伯字母的祖先——阿拉馬字母（Aramaic）及希臘字母的祖先——迦南（Canaanite）字母也不是他們祖先直接創造的，而是借用了小方閃米特人（Semites）的文字（小方閃米特字母）改造而成的。根據大陸語言學家周有光的研究，人類最早的字母就是小方閃米特字母。但是，這種字母也不是他們直接創造的，而是借用了蘇美爾人（Sume）的釘頭文字，經過改造而成的。釘頭文字最初是象形圖書形狀，後來由於書寫工具——小棍加泥板的限制而演變成釘頭的樣子。釘頭文字是蘇美爾人創造的，聖書文字是埃及人創造的，漢字是中國人創造的，它們都不是拼音文字。現在三者之中只剩下漢字，其他兩者都已經消亡了。
漢語的另壹個奇特之處是它的超方言特性及超語言特性。語言學家把中國各地的方言分為八大方言區。有人說，如果沒有漢字，中國早就分裂成幾十個國家了。歐洲的意大利語、法語、西班牙語、葡萄牙語和羅馬尼亞語之間的差別比中國方言的差距大得多，但是他們絕不願意承認各自的語言是“羅曼語”的不同方言，因為它們都是獨立的國家。
除此之外，漢字也能超越國界。在歷史上，越南、朝鮮和日本都曾經用漢字記錄他們的語言。日本人至今還使用漢字和假名的混合文字。日本人使用漢字，還有另壹項重大發明，就是寫中國字，讀日本詞。只要其他國家願意，他們也可以這樣做。如果真是這樣做了，漢字就成為國際通用的語言符號了，就像數學符號壹樣，只表意，不表音。
漢字的這種功能從人類的語言史上，特別是從非拼音文字的角度來看，應該說是壹個奇跡！
漢字的發展
在中國文字中，各個歷史時期所形成的各種字體，有著各自鮮明的藝術特征。
漢字的起源有據可查的，是在約公元前14世紀的殷商後期，這時形成了初步的字型，即甲骨文。甲骨文是殷商時代刻寫在龜甲和獸骨上的蔔辭。因為是刻寫在形狀各異的甲骨片上，刻寫後也不好改動，所以先人們順勢就章，壹氣呵成。整體效果或規矩整齊、錯落有致，或變化多姿、隨意大氣，體現了人類追求均衡對稱、和諧穩定的天性。甲骨文既是象形字又是表音字，至今漢字中仍有壹些和圖畫壹樣的象形文字，十分生動。
到了西周後期，漢字發展演變為大篆。大篆的發展結果產生了兩個特點：壹是線條化，早期粗細不勻的線條變得均勻柔和了，它們隨實物畫出的線條十分簡練生動；二是規範化，字形結構趨向整齊，逐漸離開了圖畫的原形，奠定了方塊字的基礎。
後來秦朝丞相李斯對大篆加以去繁就簡，改為小篆。小篆除了把大篆的形體簡化之外，並把線條化和規範化達到了完善的程度，幾乎完全脫離了圖畫文字，成為整齊和諧、十分美觀的基本上是長方形的方塊字體。但是小篆也有它自己的根本性缺點，那就是它的線條用筆書寫起來是很不方便的，所以幾乎在同時也產生了形體向兩邊撐開成為扁方形的隸書。
到了漢代，漢承秦制，中央集權制得到了進壹步的發展和加強。漢武帝雄才大略，東征西伐，不斷擴大中央帝國的版圖，為保邊疆的永安，建立了屯兵制，這屯兵制使得中國文化在邊疆迅速地傳播和紮根。同樣也對信息傳播的質量、速度、數量有了更高的要求，這時小篆又逐漸簡化演變成為隸書，史稱“隸變”。這種變化不僅僅是因為小篆繁雜難寫，有變革的要求，其中最主要的本質原因是與中國人書寫的工具毛筆的發明和普及應用有著密切的關系。是毛筆的書寫形式把篆書的圖畫性進行了方正平直化的變革，使圖畫性質的漢字轉向抽象化，並初步形成了構成漢字基本要素的點、橫、撇、捺、豎、提、鉤、折的筆畫特點及方塊字形的外形特征。隸書之後又演變為章草，而後今草，至唐朝有了抒發書者胸臆，寄情於筆端表現的狂草。隨後，糅和了隸書和草書而自成壹體的楷書（又稱真書）在唐朝開始盛行。我們今天所用的印刷體，即由楷書變化而來。介於楷書與草書之間的是行書，它書寫流暢，用筆靈活，據傳是漢代劉德升所制，傳至今日，仍是我們日常書寫所習慣使用的字體。
到了宋代，隨著印刷術的發展，雕版印刷被廣泛使用，漢字進壹步完善和發展，產生了壹種新型書體——宋體印刷字體。印刷術發明後，刻字用的雕刻刀對漢字的形體發生了深刻的影響，產生了壹種橫細豎粗、醒目易讀的印刷字體，後世稱為宋體。當時所刻的字體有肥瘦兩種，肥的仿顏體、柳體，瘦的仿歐體、虞體。其中顏體和柳體的筆頓高聳，已經略具橫細豎粗的壹些特征。到了明代隆慶、萬歷年間，又從宋體演變為筆畫橫細豎粗、字形方正的明體。原來那時民間流行壹種橫劃很細而豎劃特別粗壯、字形扁扁的洪武體，像職官的銜牌、燈籠、告示、私人的地界勒石、祠堂裏的神主牌等都采用這種字體。以後，壹些刻書工人在模仿洪武體刻書的過程中創造出壹種非顏非歐的膚廓體。特別是由於這種字體的筆形橫平豎直，雕刻起來的確感到容易，它與篆、隸、真、草四體有所不同，別創壹格，讀起來清新悅目，因此被日益廣泛地使用，成為16世紀以來直到今天非常流行的主要印刷字體，仍稱宋體，也叫鉛字。
漢字字體
目前可將各類漢字的字體分為三大類型。第壹類是從宋代活字印刷發展起來的宋體、黑體（包括粗、細等線體）等；第二類是由書法演變而來的字體，如楷體、仿宋體、行楷、隸體、魏體、舒體、顏體、瘦金體以及鋼筆書寫的字體等；第三類是屬於美術字體，如綜藝、美黑、琥珀、水柱等。其他字體多是屬於以上三類字體的變異，例如：由宋體演變的大標宋、小標宋、報宋、長宋、中宋、姚體等；由黑體演變而成的大黑、平黑、粗黑、等線體（包括粗、中、細等線體，後又演變出粗、準、細圓體）等；由楷體、仿宋體等演變而來的中楷和細仿宋等；由黑體和宋體演變而來的美黑；由隸體演變而來的隸變體等。