魏晉南北朝時期，是我國民歌空前繁榮的時期，出現了大量反映當時社會生活各個層面的詩歌。由於地理風情的不同，南北方的民歌又有各自的特點。我講以南方民歌《西洲曲》和北方民歌《木蘭詩》為例從以下幾個方面來談談南北民歌的差異。
首先，從體裁，內容方面來看。南方民歌大都是情歌，寫男女之間的情事。南方民歌的代表《西洲曲》，寫得就是壹位女子思念自己深愛的人，從春天，到夏天，秋天，冬天，她愛的人卻壹直為出現，而她只能祈求“南風”，到明年的春天，能夠與遠方的他相會。全詩都是在寫女主人公對她喜歡的人的思念。北方民歌內容比南方民歌更為寬泛，涉及生活中的很多的部分，例如戰爭，羈旅等等方面的內容。例如《木蘭詩》寫的就是壹個代父從軍的感人故事。民歌中的女主人公，因為自己的父親沒有兒子，且父親有年老，作為女兒的木蘭，義不容辭地女扮男裝，替父出征。最後榮歸故裏。
其次，從風格上看。南方民歌表現的多為哀婉，纏綿的格調；北方民歌則為剛健豪放，灑脫。《西洲曲》主要的格調就是充滿憂郁的思念。詩的語言，也是華麗，婉轉，常用雙關的表現手法。如“折梅”，諧音為“擇媒”，暗示著婚姻，表達思想間接，多為含蓄。《木蘭詩》，語言質樸無華，簡潔明快。詩中“問女何所思？問女何所憶？女亦無所思，女亦無所憶。昨夜見軍帖，可汗大點兵，軍書十二卷，卷卷有爺名。阿爺無大兒，木蘭無長兄，願為市鞍馬，從此替爺征”。這段我們可以看出，北方民歌直接明了。另外，內容寫得是戰爭，更為豪放，開闊。
最後，從藝術形式上看。南方民歌常用雙關，諧音等等藝術手法來表達感情，而北方民歌則質樸無華，參雜口語。《西洲曲》中“蓮子”是“憐子”的諧音，壹語雙關；還有像“飛鴻”則代表書信。《木蘭詩》則很直白。另外南方民歌五言四句，北方民歌多為七言或者是雜言。