黃金時代
大約5000年前，公元前3000年，擁有四大文明古國的埃及已經建立，首都開羅已經是壹個繁華的城鎮。每當有集市時，這裏的人群熙熙攘攘。壹天中午，壹個安靜有序的小鎮發生了騷亂。人們奔向壹個地方。透過密集的人群，人們發現開羅著名旅行家希爾手裏拿著壹塊黃燦燦的東西。Richir說這是上帝賜予人類的珍寶，他稱之為黃金。很快，開羅所有擁有黃金的人都變得富有了。人們壹直在尋找黃金，河灘上的沙子裏都是尋找黃金的人。起初，只有少數幸運的人找到了金幣。後來人們註意到沙子裏混有壹些沙子，人們就發現了“淘金”的方法。後來人們發現了在平地打井開采山金的方法，使得黃金的產量更大。
Richir發現金塊後不久，他又發現了銀。壹個寒冷的夜晚，Richir和他的夥伴們圍著篝火聊天。第二天，就在他們準備離開的時候，Richir拉了火。他是壹個謹慎的旅行者。每次離開之前，他總是檢查他的地方，以免丟失東西。這壹次，他沒有發現少了什麽。然而，壹個閃亮的東西從火中出來，引起了他的註意。壹個偉大的發現出乎意料地發生了。Richir發現，這種新金屬在特性上與黃金非常相似，也是又重又軟，用手捏會變形。他把這種金屬命名為銀。後來，人們沿用了裏奇爾偶然發現的方法，即用篝火燃燒銀礦來獲取白銀。這其實是壹個簡單的化學還原反應，木炭將銀礦中的硫化銀還原為銀。
銅器時代
1939是抗日戰爭最艱苦的壹年，中國。這時，壹項考古學上的重要發現在戰爭中誕生了。安陽市武官村出土了壹件殷代巨器——司母戊大方鼎。這個大家夥重達875公斤，需要十二個強壯的成年男子才能舉起，可見當時鑄造不易。司母戊鼎是世界上出土的最大的青銅器。經檢測，銅占84.11%，錫占11.64%，鉛占2.79%。這件青銅器是我國青銅冶鑄鼎盛時期的產物，紋飾和結構反映了這個時代青銅冶鑄的高超技術。
人類對銅的使用是從純銅而不是青銅開始的。考古學家在伊朗西部的壹些地區發現了大約公元前7000年使用的小型銅裝置，如小針、珠子和圓錐。大英博物館收藏了5000年前蘇美爾人鑄造的青銅牛頭和3500年前埃及人制造的青銅鏡子和工具。在西亞，銅礦石裸露在地表，人們在銅礦石上燒炭火，會還原出與綠礦顏色不同的紅銅。
由於純銅硬度低，不適合制作生產工具。後來，人們在提煉銅礦石時有意識地摻入其他礦石制成銅合金，以提高工具的硬度。在我國，著名的“六氣”法則在先秦古籍《考公基》中就有記載，即青銅器的六經。這個公式規定了銅錫比例不同導致的青銅的不同用途，其實質就是比例不同，硬度不同。據考古推測，此時人們已經可以制造純鉛和純錫。商代墓葬中已發現鉛爵、鉛葛、鉛胡等純鉛制品。
鉛是壹種重金屬，所以鉛及其化合物都是有毒的，古人因為不明白這壹點而開始深受其害。古羅馬人過去喜歡用鉛管。考古發現，古羅馬人的骨頭上經常有黑色的硫化鉛斑點，這是使用鉛管中的水造成的慢性中毒。後來，人們逐漸意識到這壹點，不再使用鉛制器皿作為吃飯的器具。
錫因為延展性好，在常溫下不易氧化，容易做成薄片，所以自古以來就被用來包裹器皿。中國出土了幾件殷時期的虎面銅盔。其中壹個很完整，裏面的紫銅還挺完整的。外面鍍了壹層很厚的錫，很精致，依然光亮如新。這說明當時的人們不僅意識到了錫層的美觀，還能防腐蝕。純錫器皿沒有保存，因為錫非常怕冷，壹旦環境溫度低於13℃，就會變成粉末狀的灰色錫。這種現象被稱為“錫瘟疫”。
鐵器時代
人類對鐵的最早認識來自於從天而降的隕石。埃及人稱之為“鐵田”，在西亞的壹些遊牧部落中還有壹個有趣的傳說。他們說既然鐵是從天上掉下來的，那天空壹定是壹個大鐵板。人們發現鐵的硬度比銅或青銅的硬度大得多。雖然據說鐵只存在於天空中，但仍然有壹些年輕人不遵循他們祖先的教導，試圖在地球上找到鐵。大約在公元前2200年，西亞的赫梯人已經能夠冶煉和使用鐵。公元前1290年，埃及國王給赫梯國王寫了壹封信，要求得到壹些鐵。赫梯國王回信，答應給他提供壹把鋼劍，但要求用黃金作為交換。可見鐵在當時還是壹種貴金屬。赫梯國王也在信中誇口:“在我們國家，鐵就像灰塵壹樣普通。”
在早期的煉鐵技術中，多采用固體還原法。冶煉時，鐵礦石和木炭在冶鐵爐中逐層堆積，點燃燃燒產生壹氧化碳，從而將鐵礦石中的氧化鐵還原為單質鐵。早期的鐵是壹種含有大量碳氧雜質的合金，因熔煉溫度低而性能不佳，被古人稱為“邪金”。解放初期中國在煉鋼的時候，很多地方的“土高爐”都上不了溫，產生了很多不值錢的“邪金”。後來人們逐漸發現了提高爐溫，提煉性能更好的生鐵的方法，進而發明了通過退火使生鐵“軟化”得到低碳鋼的方法。後來，人們進壹步發明了熟鐵和鋼的冶煉方法，鐵被廣泛用於生產。
水銀和煉金術
七種金屬給人類文明帶來了新的曙光，但也正是這七種金屬讓人類陷入了神秘的境地。古代人天真地以為世界上只有七種金屬。他們認為金屬起源於汞(汞的俗稱)和硫。實際上，汞是壹種銀白色的液態金屬，顏色和外觀與銀相似，銅、鐵、錫、鉛可溶於汞，形成類似金銀汞齊的合金；當汞與硫結合時，會產生黃色的硫化汞，類似於黃金。
基於汞和金屬的這些特性，人們也認識到汞的化合物不是金銀。煉金術士認為應該有壹種特殊的方法將銅、鐵、錫等廉價金屬變成金銀等貴金屬。他們說變身的秘密是壹種叫做“魔法石”的東西，但是千百年來，“魔法石”只是煉金術士的壹種幻覺，沒有人發現過這樣的東西。俄羅斯學者莫羅佐夫寫了壹首名為《七種金屬》的詩來描述煉金術士的思想。這首詩的翻譯如下:
世界由七種金屬組成。
宇宙，她給了我們。
銅、鐵、銀、錫、鉛和金
所有金屬之父是硫。
水星是他們的母親。
這種在科學史上被稱為“化學萌芽”的煉金術，為化學的發展積累了壹些資料，但由於他們遠離生活和實踐，盲目依賴邏輯推理，導致了這種科學探索的失敗。直到上世紀90年代，我國很多人對科學還抱有壹些幼稚的幻想，這給了壹些科學騙子以可乘之機。80年代的永動機，90年代的“水變油”，都是明顯的科學騙局。從歷史到現實，很好地說明了科學不能建立在幻想之上，而只能建立在正確理論指導下的實驗之上。