關於狙擊手的起源有三種說法:
第壹種說法是，這個詞起源於1773左右駐紮在印度的英國士兵玩的壹種遊戲，士兵們經常獵殺壹種名叫鷸的敏捷的鳥。因為這種鳥非常難打，所以長在這上面的人在英語裏叫狙擊手。(德語:Scharfshütze)後來，狙擊手成為職業狙擊手的正式名稱。
第二種說法是，美國獨立戰爭期間，美國野戰軍的壹名少校夏普發現，如果子彈用鹿油包裹，不僅裝彈方便，還能提高射程和精度。他帶領壹支獨立機動的槍手隊伍，以令人難以置信的遠程精度射殺了多名英軍高級軍官，並多次以極小的代價取得重大勝利。因此，人們把壹個射擊準確、沈著、穩健的射手稱為神槍手。在訓練和戰鬥中，神槍手經常戴著類似於今天特種部隊戴的面具，以確保註意力集中。還有壹種神槍手，起源於美國西部的射擊比賽。人們豎起壹根木棍或木板作為靶子，用紅筆在中間圈壹個圓點作為靶心，表示標記。這次比賽的冠軍是神槍手，後來宣傳成了神槍手。
第三種說法是，真正的現代狙擊手的名字最早是在第壹次世界大戰中使用的。當時德軍挑選士兵組成自由行動的狙擊手。他們大多有獵人和遊騎兵的背景，對東西線的英法軍隊和俄軍造成了極大的傷害。為此，戰爭結束時，英軍成立了狙擊學校，培養反狙擊人才。