石灰巖可溶於水。巖層的裂隙、層面可被下滲的雨水、流水所溶蝕，由裂隙擴大成為通道。接近地表的壹切孔隙，能吸收雨水，形成了細小的溶孔和較大的落水洞，並在地下溶蝕、沖蝕形成地下河和巖洞。這些也是屬於巖溶地形。華南地區位於熱帶、亞熱帶，氣溫高，雨量多，有利於溶蝕作用的進行，在肇慶七星巖中，有個叮咚井，三十年前，井口直徑只有壹米，今天已變成長達二十多米的落水坑了。溶巖作用是怎樣把石灰巖層蝕成峰林石山地形呢？
最常見的壹類是石山地形發展在廣大的紅土臺地區中。由於紅土層厚度可達50米以上，但也不是每處都有這麽厚。因此，在紅土層薄處首先出露基底的石灰巖層，或在地下河以及巖洞崩落處，出露石灰巖體。這時，地面流水即被石灰巖溶蝕作用而吸引過來，流水在溶蝕石灰巖後形成的窪地及塌陷地點集中，使地表水系瓦解，地表流水向巖溶低地集中，不再沿河谷流出大河。當窪地不斷擴大時，就使未被侵蝕溶蝕部分石灰巖突起窪地之上，成為石山，並且石山成群分布，就成為峰林石山地形了。
在石灰巖和砂頁巖接觸地方，由於砂頁巖區不透水，也會使砂頁巖區地表水流向石灰巖區，並潛流入地，由地下河排出。這樣，砂頁巖區形成的土山，就會被散流和暴流沖刷，合作侵蝕地表，層層剝蝕沖失，高度下降。而在石灰巖區則因地表水都下透入地，少受散流、暴流侵蝕，地表高度少變。年長日久，土山區低落而石山突出，石山就成群突出於砂頁巖低丘和谷地之上，成為峰林石山地形了。
（1）石山——四周壁立拔地而起的奇峰
峰林石山地形是以壹座座石山拔地而起，四坡壁立峭峻為特征。石山四周峭峻，是由於石灰巖體多被溶蝕而成向下透的通路。因此，石山坡面發育是以崩塌為主。它和土山以流水沖刷坡面，並使山坡由急向和緩演化相反，石山山坡上無散流、暴流產生。反之，山足多為地表水下透入地下地點。因此，石山四周有不少山溪、小河和沖溝流入。因而使石山山足成為流水侵蝕、溶蝕地區，小河的側向侵蝕，落水洞的形成，都會使石山山坡由和緩變為急陡。例如在肇慶七星巖區，有個禾婆巖，它就是由西江支流蝕成，今天巖內還堆積著壹層厚達2米的河床卵石層（鵝卵石），表示是河床相沈積。這個巖成立後，巖口處崩塌，而使石山形成峭壁了。這種洞可以稱為“側洞”。
由於地面水流以石山為集中下透區，因而使石山四周陡立。形成拔地而起的孤峰。有時懸崖千丈，雄偉非常，如桂林的獨秀峰即為壹例。石山崩塌實例，可以在石山腳下發現巨大崩石來證明。如肇慶七星巖區，在1970年雨後即產生崩塌，巨石直徑在二米以上，由崖壁上崩落，打穿了水泥建築物的屋頂。崩塌可使崖壁成為懸崖，即額狀突出崖頂的峭壁地形。又如肇慶含珠洞、雙珠洞等，也都是巨石崩落時。剛好卡在巖隙中形成的，表示崖坡是以崩塌作用為主。
（2）“逢山有洞”的石山“腳洞”
峰林石山地形特征是“逢山有洞”，有的不止壹個，如桂林七星巖即有5個洞口。但是最奇特的要算“腳洞”了。腳洞是在石山山腳形成的洞穴，故名“腳洞”。它的地形特征是沿著地下水面發育的。所以，腳洞內部壹般都有廣大的洞穴系統。例如肇慶七星巖的大巖，即在洞中有壹大廳堂，沿廳堂四周分支出了小洞和走廊，在大廳堂處還有壹個地下湖形成，表示腳洞是由地下水面附近有強大的溶蝕力所致。因此，腳洞洞頂壹般按地下水面形成，故頂部平坦是腳洞的壹大地形特色。“頂平如割”是各地縣誌稱呼這種腳洞相似的形容詞。
但是腳洞洞頂也並不是平坦如板，而是有不少石鍋、石鐘地形分布著。這種地形是其他洞穴少見的。石鍋是壹片分布的多個淺平半圓穹形凹入洞頂中的石穴，大小在1米以內，凹入洞頂不到半米，半圓形態完整，互不幹擾，說明石鍋是溶蝕出來的，並且以中心部分溶蝕、沖蝕較強所致。石鍋壹般大小相似，這是洞穴充水時水流呈素流狀態的結果。水流壹般分層流和紊流，層流即水層中各點速度相同，在石灰巖裂隙中流水即是層流，它的速度較慢，每秒在1厘米以下。洞孔大了，水流較暢，流水中各點速度不同，即成紊流，流水按速度分成多股，彼升此降，彼急此慢。如在3厘米溶孔中，流速為0．1厘米時，即可由層流轉為紊流。雨期溶洞充水，水股沖擊處溶蝕力更大，因為沖擊地點壓力大，溶蝕量增加，如按實驗資料，地下水在不承壓狀態下，巖隙每年擴大為0．35毫米，而在充水承壓後，可增加到每年擴大巖隙達5毫米，即承壓後溶蝕力增加15倍。沖擊洞頂的急流就可以在汛期沖蝕、溶蝕出石鍋地形。
石鐘成因全然不同。它是由於地下水沿節理下透並在洞頂滴下處，進行溶蝕成壹深穴如鐘形的結果。如果地下水豐富，沿節理齊流出時，則石鐘形態可變成壹條凹入的頂槽。石鐘只是壹孔滴下水量所成，所以鐘頂即見壹溶孔存在，這在石鍋中是沒有的。整個石鍋就是在壹塊巖面上形成的，而石鐘分布是依據溶孔所在地而形成，多呈疏落分布，也和石鍋成片分布不同。
腳洞兩側還有邊槽發育。這是由於地下水面季節性存在的表示。因為水面附近溶蝕力最大之故。凹入的邊槽在古書中稱為“石床”，因為邊槽底部是平坦如床的。如果邊槽有幾層就表示地下水面季節性有變動了，正象河流有枯水期水面，洪水期水面那樣，洞中常有小河流貫（如在淩霄巖、燕巖等）。
鐘乳石、石筍、石柱、石幕等石灰華沈積不多，也是腳洞沈積地形的特點。因為腳洞雨期充水，紊流沖蝕，石灰質很難沈積在巖面之上，形成灰華沈積。有亦是小型的，如形成了“團龍”、“飛鳳”、“蛇”、“果子”、“花”等薄而小的形態。
腳洞是地面流水流入石山體內的通路。因此，洞口壹般比洞內高，呈廣闊低平洞口，常為較冷空氣積聚洞內，屬於“冷洞”型洞穴。因為冷空氣比重較大，不易上升和排出洞外，無怪夏日人們在此避暑了。廣東雲浮淩霄巖且有地下河貫通。
腳洞沿地下水面向四周沿節理伸展，如果遇到石山外面的河流時，地表上的河流會立即把水量轉向腳洞流下，使地面河流下遊成為無水旱谷，這種現象叫做“地下掠水”。早在宋代我國已有腳洞進行地下掠水或劫奪的記載。當腳洞貫穿了整個石山山體時，就被稱為“穿洞”了。桂林北面的靈川就是這樣形成和得名的。
（3）峰林石山上的“穿洞”
當腳洞上升之後，高出地下水面時，穿過石峰的腳洞，就叫做“穿洞”。這是由於地殼上升了，或者地下水面下降了。從前的腳洞就成為沒有流水、積水的幹涸洞穴，洞底也高出平原地面，變成為於半山上的洞穴，由於洞穴穿過石山，故名“穿洞”。穿洞可以由於不斷侵蝕、崩塌，變成壹個半山上的洞穴，有如窗口，這種奇異的地形，每成為當地風景區，如陽朔的月亮山，即因穿洞有如半月形狀得名，故又名明月洞。此外，桂林穿山的月巖，坪山的穿巖都有象明月高懸天空美景，成為名勝。它們都是上升了的腳洞所成。即在中更新世時（60多萬年前），這裏是壹條地下河所在。當時地面即今天的40～60米比高的階地面。目前桂林峰林石山中最好的穿洞，卻不呈月亮山形態，而是保存良好的腳洞地形，例如平坦的洞頂，邊槽有多層，石鍋、石鐘的發育，平坦而有地下河堆積的洞底等。不過，穿洞畢竟和腳洞不同，因為地下河消失了，洞穴中水流向下流失了。於是無水的洞穴給石灰華沈積帶來良好的保存環境，鐘乳石、石筍、石柱、石幕、灰華階地（包括灰華田）最為發育，還有平緩洞底可發育出深深陷落的落水洞，被稱為“無底洞”。洞口及洞頂每因長期受侵蝕、溶蝕而崩塌，使洞口高而廣大，崩石塞道，洞內大廳又可因崩落而顯得特別高大，破壞平坦的洞頂地形。例如桂林蘆笛巖就是以各種石鐘乳出名，遊覽道路要靠鑿開鐘乳石林來開辟。桂林七星巖更突出，它以四十五個洞連成，主洞長達814米，貫穿著八大廳堂，五個出口；全部洞穴長達3公裏，分為三層，最下壹層仍為腳洞；中層大洞廳堂高27米，寬48米，由二層腳洞崩陷合成；有邊槽（稱白石天篷），腳下聽到地下洞穴的“空谷傳聲”。中心部分較低，即大教場處，為古地下湖所在。落水洞分別被命名為“無底深潭”、“癩子潭”、“雙獅守龍潭”等。在茅茅頭石山（即光明山），除蘆笛巖外，還有大巖（長達875米，唐代僧人墨跡亦已被鈣膜保護起來，墨跡如新）、飛絲巖、穿巖等四個穿洞貫穿，這種穿洞是戰時避難地點，因為洞底平坦，廳堂廣大，支洞眾多，戰時工廠、學校、醫院倉庫均可利用。在峰叢石山區亦常有穿洞發育，如廣東懷集燕巖，廣西靖西穿巖等，即為公路利用穿行。
（4）峰林石山區的“側洞”
在峰叢石山或峰林石山腳下的洞穴，除了腳洞和由腳洞演變成的穿洞之外，還有“側洞”。這是在河岸上的石山被洪水沖擊、溶蝕而成的巖洞，它們和腳洞地形是不相同的。腳洞是沿地下水面發育，每成廣大洞穴系統；側洞卻是在洪水面上發育，壹般成洞不深不大，但它卻能使石山形成峭壁，因為側洞的形成，每使洞頂崩塌，從而促使石山崖壁的形成。
側洞地形上有三大特點，壹是它的地位比腳洞要高，洞口高大，開敞，但深度不大；二是很少形成巨大洞穴系統，由於洞頂不斷崩塌，故形成洞穴不深，不似腳洞洞口低平而寬；三是洞穴內每有遠方帶來的河床卵石堆積層，因為洞口即為河谷或古河谷所在。例如肇慶禾婆巖即有壹層2米厚的鈣質膠結的卵石層存在，巖深不大，高而有光，有如屋室。
側洞下面可以成為腳洞所在，但仍可互不相通。禾婆巖即和雙源洞（腳洞）同在壹處。各地稱為“光巖”、“寶光洞”的，多為側洞性質，著名的觀音洞（廣東英德縣）即屬本類。桂林象鼻山水月洞即為側洞所成的穿洞，象鼻處溶槽，即反映洪水期溶蝕所成，水月洞低水時即出露巖石洞底，表示這個穿洞是洪水期沖蝕、溶蝕所成。伏波山下的試劍石亦為側洞，這條似鐘乳石的巖體即為洪水期桂江洪流沖蝕、溶蝕所成。這裏雖設有石桌石凳供遊人休息，但洪水期仍可淹上的。
上升後側洞成為高位洞穴，伏波山向江壹面的側洞，即為壹例，這個上升了的側洞，成為觀覽桂江的好景處。高位側洞的高度每每和兩岸階地可以對比，即高度基本相同。
（5）巨大的巖洞繽紛的鐘乳石
峰林石山山體上，除了側洞、穿洞、腳洞之外，還有不少洞穴，它們有它們的成因，例如桂林疊彩山的白鶴洞，就是沿著斷層線發育著，人們在石壁上還可見到壹道道、壹片片磨擦過的有磨痕的巖面，表示了斷層的方向。肇慶七星巖中的暖洞，便是沿著傾斜的石灰巖層層面溶蝕出來的，由於洞口在低處，暖空氣比重輕而留在洞內，不能外排，故成為“暖洞”型的洞穴。這些受巖層構造控制的洞穴，稱為“構造性巖洞”。它們也往往有多種多樣的鐘乳石發育，原因有二：壹是構造洞穴多在地下水面之上，經常幹涸，有利於鈣質在洞穴中析出。因為飽和鈣質的地下水滴下洞中時，由於CO2的逸出空氣中，使鈣質立即析出，並積聚在水點附近巖面上，久而久之，在洞頂形成下垂的鐘乳石，在其下接滴水處，又生長起石筍來，如果鐘乳石和石筍相連接起來，則又成為石柱。二是構造性洞穴壹般多在節理或斷裂眾多地點。這裏地下水滲出多，溶解力大，易成溶洞。並且在滴水地點形成石幕、石瀑布等特殊奇景，規模巨大。在洞底由於積水多，鈣質沈積水邊，久之成壹邊壩，多層邊壩又可形成小型灰華階地，稱為石灰田”，或稱為“邊石壩”，即成壹片梯田形態，如蘆笛巖中的“江南水鄉”壹景，即為例子。如果水中有砂粒等，則鈣質又可在碎屑表面形成壹層鈣膜，日久膜厚，成為灰華珠、灰華球等，有如彈丸形態。在巖壁上結晶又成石花，如廣東雲浮蟠龍洞所見。
鐘乳石色白如玉，妝點巖洞成水晶宮，使遊人如置於仙境，溶洞系主要的旅遊資源。要是灰華中含有雜質，又每呈繽紛的色彩，桂林七星巖即有“金山”、“銀山”的石柱，即因含雜質的結晶灰華反光所致。各類沈積物也由於滴水和沈積情況不同，形成人形、獸形和各種山景、物景，它們成了各地洞穴中的勝景。
南方丘陵區的巖洞也是古動物、古人類遺址和考古的良好地點。粵北馬壩獅子巖發現的馬壩人（古人壹種）遺址、柳江通天巖發現的柳江人遺址，來賓麒麟山發現的新人遺址等，都是例子