宋代文學基本上沿著中唐以來的方向發展。在散文方面，韓愈等人發起的古文運動，在晚唐五代衰落之後，得到了宋代文學家的熱烈響應。他們將正統觀念與文學傳統更緊密地結合起來，使宋代古文真正成為壹種具有強烈政治功能的實用文體。在詩歌方面，作家註重反映社會現實，題材和風格趨於通俗化，最終形成了與唐詩趣味不同的宋詩；詞在宋代達到頂峰。通俗文學在宋代也有了長足的發展，最終形成了以評書、諸宮調、雜劇、南戲等文體為代表的通俗敘事文學，從而改變了中國古代文學在抒情性上長於敘事、重視正統詩詞而輕視通俗文學的局面，為元明清小說戲曲的發展奠定了基礎。宋代的文學作品數量遠遠超過唐代。《中國綜合誌》收錄的唐選集有278種，而宋選集則有近600種。現存唐詩二千二百多首，其中詩四萬八千九百多首，加上各種補遺，最多不過五萬多首。據李鄂《宋詩年譜》記載，現存宋詩3800余首，陸欣源《宋詩年譜》增補3000余首，有6800余首。唐詩總數多達三四代。《全唐雯》收錄了唐五代3000多位作家的18000多篇文章，而剛剛出版的《全聞松》收錄了全宋1000多萬位作家的1000多篇文章，是的5倍。《全唐詩》附錄中370多字的唐五代詞只有68個，而《宋詩》收錄了宋代1330多位詩人的近2萬字，是唐五代詞的50倍。
宋代文學能夠取得如此巨大的成就，有著多方面的社會、政治和文化原因。
首先，宋朝實行尊文抑武的國策。自宋太祖“壹杯酒解兵權”以來，歷代皇帝對軍事將領深懷戒心，以儒道臣治軍，將兵權牢牢掌握在自己手中。同時，宋朝重用文官，不僅宰相要用秀才，而且主將的唐使等職位也多由文官擔任。士從科舉入仕，成為宋代官僚階層的主要組成部分。宋成為壹個建立在成熟文官制度基礎上的王朝，君主專制和中央集權空前加強，這在歷史上是空前的。宋朝的社會責任感和參政熱情都很高。他們視自己為國家棟梁，以極大的熱情表達自己的政治主張，表現出獨特的精神面貌。
其次，宋代文人所處的社會環境也發生了很大的變化。門閥制度徹底消失，大量家境貧寒的士人通過科舉進入仕途。他們的生活環境也相當寬松，生活條件相當舒適。“窮士”的社會理想在宋代實現了很長壹段時間。另壹方面，上述特點也強化了文人對國家權力的依賴，除了科舉之外，他們實現自身價值的道路變得更加狹窄。與此相關，文人的思想也受到了極大的束縛。宋代君主依賴並控制文人，依賴文人是為了建立文官制度防止武將獨善其身，控制文人是為了形成意識形態的大壹統格局以穩定人心，達到加強君權的最終目的。理學雖然沒有成為宋代的官方意識形態，甚至沒有得到朝廷的認可，但宋代的許多士大夫熱衷於傳道授業，有著相對自覺的衛道意識，在政治上和學術上有著強烈的使命感，非常重視詩歌的政治啟蒙功能。直到宋代，“文以載道”的傳統觀念才真正得到高度重視。宋代許多文人把文學的社會政治功能放在審美愉悅功能上。宋代文學作品，尤其是被視為正統文體的詩歌，壹直是最重要的題材。描寫人民腐敗，抨擊時弊，成為整個文壇的創作傾向，具有鮮明的時代氣息和蓬勃的骨力，詩歌的說教意味明顯強於唐代。文人自覺收斂了自己放蕩、傲慢、任性的習氣，變得世故、深沈、嚴肅。所以宋代文人重理輕情。更註重個人對國家和社會的政治責任和道德義務，卻因為過於註重社會性而抑制了個性的自由發展和自由表達，弱化了個人抒情的意義。上述歷史背景對宋代文學的壹個直接影響就是詩文中議論成分的加強，宋代文人喜歡議論，堪稱空前。無論是散文還是詩歌，討論的氛圍無處不在。
第三，從北宋開國到南宋亡國，宋朝始終處於強敵威脅之下，對外關系的軟弱可以說不外乎宋朝。雖然宋代經濟相當發達，但有識之士對國內冗官濫兵的開支和巨額外幣憂心忡忡。深重的憂患意識，壹方面使宋代文人很少用文學來歌頌，另壹方面又使宋代文學中的愛國主題得以高揚。北宋以來，朝廷以大量財物與遼、西夏戰爭妥協。這種屈辱的局面成為文人心中的沈重負擔，成為詩歌和散文中經常出現的主題。在長達壹個半世紀的抗金抗元戰爭中，南宋產生了壹大批表現出強烈民族意識和悲涼情緒的作品，愛國主題成為整個文壇的主導潮流。陸遊、辛棄疾等人的作品將愛國主義主題提升到了前所未有的高度，從而為宋代文學註入了英雄主義和陽剛之氣。
第四，宋代思想狀況對文學的影響。宋代的思想狀況也有自己的特點，壹方面是理學的逐漸興起，另壹方面是儒釋道的融合，尤其是禪宗思想。“三教合壹”的思潮使宋代文人的文化性格與前代有所不同。他們融合了傳統的生活方式，把自己的社會政治責任與追求內心的自由、寧靜、和諧統壹起來，生活態度趨於理性、平和、穩重、淡泊。宋代詩歌的情感強度不如唐代，但思想深度超過了唐代。我們不追求艷俗和華麗，而是把平淡之美作為藝術的極致。禪宗富有機辯、哲理的思維方法，善於以小見大、理入景的論辯方法，對宋代文學影響很大。宋代有許多以禪論詩、以禪入詩的現象。更重要的是，宋代禪宗以內在頓悟和超越為宗旨，文人采取了與世俗同光的生活態度，審美態度也世俗化了。宋代文學從嚴格區分雅俗轉向以俗為雅，這在宋代尤為明顯。
第五，宋代城市經濟的繁榮，催生了各種以娛樂為主的文學形式，如說唱、雜劇、表演、木偶戲、朱功調等，發展迅速，詞成為宋代最引人註目的文學樣式。到了宋代，由於經濟的發展，統治者實行以財養官，縱欲享樂的風氣壹度盛行。享受的方式通常是輕舞輕唱。於是，歌臺、舞女就成了文人生活的重要組成部分，在這種土壤裏孕育出來的文字自然會蓬勃發展。士大夫詞人用詩來表達他們對政治和社會的嚴肅內容，但用詞來表達他們純粹是個人私生活的親密感情。比如歐陽修的詩和詞，就像兩個人寫的壹樣。是宋人把詞作為娛樂感情、宣泄隱秘情感的載體。因此，詞很少受到“文以載道”思想的束縛，文人可以更自由地表達自己迷人的風情，詞風可以保留自己的特色，獲得獨立的地位。而民間娛樂場所也需要大量的歌詞，士大夫的詞作品通過各種渠道在民間流傳，有的詩人直接為歌者作詞。社會對詞的需求激發了詞人的創作熱情，促進了詞的繁榮和發展。
宋代文學、詩歌、散文仍占有重要地位，繼承了前代的傳統，又有自己的特色。傑出的作家有歐陽修、蘇軾、李清照、陸遊、辛棄疾等。，有許多詩歌流派，他們在藝術上取得了很大成就。雖然中國傳統戲曲小說的作品不多，但它們標誌著壹個新時代的開始。
宋詞成就最高，歷來被認為是宋文學的代表。宋初詞直接繼承了五代南唐的殘余風格，詞的基調仍以靈曲為主。李漁亡國後的作品“開了眼界，加深了感情”(王國維《人間詞話》)。由於宋初文人的生活與南朝不同，詞風也醞釀著新的變化。宋仁宗時期，詞進入全盛時期，詞的發展經歷了又壹次重要的音樂變革。短調、短調逐漸成型，長調、慢調占據主要地位；序、引、近、緩，風格多樣，文字準備充分。柳永采用了焦芳的新調和杜毅的新聲，“變舊聲為新聲”(李清照《詞論》)，並寫出了大量的慢詞，這是詞的發展。晏殊和歐陽修主要繼承了南唐遺風，創作了更多的詩歌，但也呈現出壹些新的變化。蘇軾拓展了詞的題材，開拓了詞的境界，把改變和刷新詞風作為改變詞風的壹個重要方面，成為豪放派的代表。周邦彥是格律派的代表人物，精通音律，創作慢歌，去俗、雅、諧音節。李清照主張詞要有描寫性、古典性、寫實性，“別是壹家。”她的詩本色，致力於寫情，故有婉約派之稱。辛棄疾以文為詞，進壹步拓展了蘇軾開拓的詞境，進壹步確立了詞在文壇的地位。姜夔還運用江西詩派的薄硬風格寫詞，開辟了“自調”的新路，將慢詞的表現手法推進壹步。宋詞不僅在內容上有所發展，在藝術上也有所發展，使詞達到了頂峰。
宋詩作為壹種詩歌樣式始於中晚唐。白居易的風格對宋初文壇影響很大，而晚唐研究這種風格的多為隱士。至楊儀等“昆西體”詩人，主要是模仿李商隱，詩風發生了變化。歐陽修、梅、、王安石、蘇軾真正開創了宋代的新局面。黃庭堅和他之後的作家形成了江西詩派，對當時和後世都有很大影響。陸遊是南宋最突出的人物，他充滿了愛國主義精神。宋末“四靈派”和“江湖派”研究晚唐，表達了對山水田園漫遊的興趣。宋詩有自己的藝術風格，不同於唐詩。所以後世詩歌有“尊唐”和“崇宋”兩大流派。
宋代散文在繼承韓愈、柳宗元古文運動成果的基礎上有了新的發展。經過歐陽修等人的推動，古文運動真正滲透到社會生活的各個領域。唐宋八大家中有六位生活在北宋，歐陽修、蘇軾的影響延伸到元明清。
宋金時期，以民間說唱和歌舞表演為基礎的中國傳統戲曲的出現，具有劃時代的意義。宋雜劇是中國古代戲劇的雛形，金元表演的故事性增強，戲劇的音樂和表演藝術有了新的進步。南宋戲曲是以南方溫州等地的民間歌舞為基礎的戲曲形式。宋金時期的宮調是中國說唱藝術高度發展的結果。在說話藝術的基礎上產生的劇本，是用口語和相對簡單的文言文寫成的，這是中國白話小說的開端。